王砚书走出宫门时，太阳已经升得很高。晨雾散了，阳光照在红色的宫墙上，映出屋檐的影子。脚下的青石板有点烫，脚步踩上去发出闷响。他的影子拉得很长，像一条黑线铺在路上。
他没有回头，也没看那些躲在廊柱后的人。那些贵族子弟站在暗处，衣袖轻动，嘴里说着闲话。有人说他是“寒门出身，不懂规矩”，有人笑他“灵根不行，只会耍嘴皮子”。这些话他听到了，但没放在心上。
他知道，今天在朝堂上说的那句话——“科举不是私人的工具，不能偷偷操控”——虽然让几位大臣退了步，但麻烦才刚刚开始。这场看似普通的考试质问，其实揭开了一个大问题的一角。而他自己，已经成了别人的眼中钉。
他沿着宫墙边的小路慢慢走，手一直按在胸前的包袱带上。里面装着七份旧档案的副本，纸很薄，却压得他肩膀沉甸甸的。夜里翻看这些材料时，总能听见落榜读书人的名字在耳边低语，像风吹过树林。
昨晚点灯查资料的时候，他在一份考生记录的批注旁发现了奇怪的痕迹：三道笔画，像是残缺的符阵。如果不是懂古字和禁术的人，根本看不出异常。他还记得那块玉简摸起来特别冷，听说是从乱葬岗挖出来的，沾过死人气息。
他不敢大意。现在朝廷里到处都是眼线，连送水的小童都可能是某位大人的耳目。一步走错，就可能没命。
回到住处，他先关上门，插好门闩，又推了推确认结实。屋里很简单，一张桌子、两把椅子、一个书架，角落有个火盆，炭灰还没凉透，好像有人来过又走了。他不动声色，手指悄悄摸向袖子里的玉尺。这是老师临死前给他的，上面刻着“知行”两个字，其实藏着一道保命符，遇到危险会自己响。
他坐到桌前，打开包袱，把卷宗摊开。有些名字被涂改过，看得出来：李承业、周景和、沈元昭……这三人原本是殿试前十，最后却因为“生病”或“家里出事”退出官场，籍贯也变了。他用手指轻轻擦过一行批注，眉头皱了起来——这笔迹像是被人描过，还用了药水处理，不仔细根本发现不了。
最底下有一行小字，几乎看不见：“驿银三成，归北府。”
北府？朝廷根本没有这个部门。
他正想再看清楚些，忽然窗外传来三下敲击声，节奏是两短一长——这是他们小时候在书院定的暗号。
王砚书抬头问：“谁？”
“我。”外面的人低声回答，“李慕白。”