果然，赵文渊环顾四周，确认无人经过走廊，才压低声音道：“这几日你在院中可察觉什么异样？”
王砚书合上册子，摇头：“一切如常。文书繁杂，但井然有序。”
“表面如此。”赵文渊目光落在那堆待整的卷宗上，眉头微蹙，“可我听说，近来已有三名寒门考生主动弃考，理由各不相同，一个说家中老母病重，一个称路遇盗匪失了盘缠，还有一个，干脆说自己‘才疏学浅，不敢妄求’。”
王砚书看着他：“这不是常事？每年都有人临阵退缩。”
“往年也有，但不会集中在同一考区，更不会都在复核阶段突然退出。”赵文渊语气沉了几分，“而且，他们的初试试卷，全都不见了。”
“不见了？”
“档案库登记在册，可抽调查阅时，柜中空无一物。管档的吏员坚称未曾遗失，说是每日清点无误。可偏偏这几份，就像被人凭空抹去。”
王砚书沉默片刻，问道：“可查到是谁经手？”
“层层转递，最后经手的是礼部一位主事，姓柳，乃太傅门生。此人平日低调，但从不沾科务，这次却主动揽下这批旧档的复核任务，前后不过两日，那几份卷子就没了。”
“巧合太多。”
“是啊。”赵文渊苦笑一声，“我还打听过，这几名考生，都是乡试头名解元，殿试前呼声极高。若非中途退出，极可能进入前三甲。”
王砚书手指轻轻敲了敲桌面，没有接话。
赵文渊又道：“还有一事——你可知今年春闱，有五位考官临时更换？名义上是身体不适，实则是有人施压，逼他们自请回避。换上去的，全是勋贵子弟推荐的人选，学问尚可，但背景复杂。”
“谁在背后推动？”
“不好说。”赵文渊摇头，“只知兵部尚书府近来宴请频繁，几位阁老也都收到了帖子。表面上是诗会雅集，可我知道，那些被换下的考官，都在席间被单独留话。”
王砚书缓缓点头。他想起自己手中那七份带符文的卷子，心中隐隐有了线索。若真有人借科场聚敛气运，那这些被清除的考生，或许正是因资质出众而成了目标。他们的才气、心志、文脉，都可能成为某种仪式的养料。
“赵大人今日来此，不只是为了通报这些吧？”
赵文渊看了他一眼，低声道：“我听闻你这几日在整理旧档，怕你无意中碰上不