范谦赶到仓前，官帽已经吹丢了。周俭把笔递给他，他摇头：“这个押我也替不了。你们若一定要开仓，我可以留下盯着出数，亲眼见了多少，事后便签多少。”
远处第四声锣没有响完。
守仓人从腰上解下钥匙：“那就先记我的名吧，总不能让外头的人一直等着。”
周俭伸手拦住他：“章程才立了半日，你现在就要破例？”
“章程立了半日，外头的人也等了半日啊。”守仓人攥住钥匙，“再等下去，等来的还能是活人么？”
他开了第一重锁。第二重是新加的官封。他把封纸揭下来交给周俭，叫邢九记袋号，范谦在旁看秤。
有人从人群里喊：“那队人里可有替马会运过私盐的，你们连这种人也救么？”
守仓人扛起粮袋：“你既然认得，就把人指出来。先拖回一条命，再交给包副领问罪，成不成？”
粮袋、皮囊和粗布一并搬上车。邢九另取一根记工绳，结出二十五个活扣，带回一名商队的人便收紧一个。巡检另用长绳相连，顶着沙墙出了镇。天色很快变成昏黄，三步之外只剩前一个人的后背。沙粒打在脸上，像细小的石子。
第一辆车在干河沟边找到。车夫趴在轮下，用外袍裹着两袋药。他嘴唇裂开，灌了半皮囊水才说出后车方向。
第二辆车翻在背风坡，驮马已经死了。春种袋滚得到处都是，几个人跪在沙里往回拢，手指冻得合不上。包顺叫他们弃货先走，为首的商人抱住一袋黍种不放：“这批种要是全丢了，北边三处屯子今年都得误春，我空着手回去，又拿什么跟他们交代？”
守仓人把自己的腰绳解下来捆住种袋：“那就一人背半袋吧，能带多少算多少。至于这辆车，别再管了，命总比车值钱。”没翻的七辆车被巡检拢到一处，沿来时的绳路往镇里赶。
铜锣在风里又响了一次。邢九数麻绳，还有三个活扣，先前走失的赶车学徒也没回来。众人沿着翻车处散开十步，守仓人摸到一条被沙半埋的鞭梢。再往下挖，先露出一只手。
人还活着。
回镇时，义仓门前点着六只风灯。灯焰全缩在罩内，二十二个人自己走进门，学徒被抬进来。邢九留下两个没收紧的活扣。包顺叫巡检记住最后找过的河沟，风弱了再去。
担架刚过仓门，一只水碗摔在了地上。
先前来送盐凭的女孩站在灯下，死死盯着一个缺了半边右耳的车夫。那人脸上糊满黄沙，正跪在