那脚夫捂着伤肩，以为我在拿他取笑。他带来的两个人倒肯试，互相推了一把，一个拿手肘撑地，一个把后脑勺磕在青砖上，疼得半晌起不来。
我重新做了一遍，叫他们收下巴、弯膝，倒下时用小臂贴地，随后又教了一个挣脱抓扯的办法。肩膀受伤的人在旁边看，自己抬不起胳膊，嘴倒闲不住。
“卫先生，这也算拳？”
“挨打时用得上就算。”
“能不能再教个厉害的？”
“先学会摔。你们在码头叫人推一下便起不来，厉害给谁看？”
三个人第二日又来了，还带来两个替船行扛包的。
我刚到姑苏那几年，年景接连见好。河埠每日停满商船，春日运丝，秋日运米，入冬还有南北杂货。船工、脚夫从清早忙到天黑，手里总能余下几文。钱算不上多，至少够他们在饭后喝一碗粗茶，也够交一点束脩，学些遇上抢货、争埠时能护住自己的本事。
客店院中很快站不下了。掌柜忍过五个清早，第六日拎着扫帚站在廊下，说我们摔得灰土乱飞，住客晾在竹竿上的衣裳都沾了泥。
最早来学的人里，有个右腿跛得厉害的曹茂生。附近人叫他曹叔。他坐在石阶上系绑腿，听见掌柜赶人，便说族中有座停用的染坊。主人搬去了县里，屋瓦漏了几处，只要肯修，每月少交些租钱也成。
我们当日便去看了。
染坊在城西，三间屋子，两口废弃的染池，院角长着一棵皂角树。曹叔拿竹竿捅瓦，我在屋顶补洞，另外几个人把池里的泥水舀出去。忙到天黑，众人凑钱买了豆腐和两条鱼，在院里支锅煮了。
鱼汤还在锅里滚，就有人问往后怎么称呼这里。
“练拳的院子。”我说。
“别人问我去哪儿，我总不能说去一座漏雨的染坊。”曹叔朝皂角树望了一眼，“这些天大家都说去大树底下，叫大树武馆得了。”
第二日，他找来一块木板。写字的人把“武”少写了一横，曹叔看了半日也没瞧出来，直到一个送柴的孩子指给他看。木板重写一回，最早的七个人一人扶一阵，才算挂正。
起初大家只在清早和黄昏来。白日照常搬货、撑船、替货栈守夜。后来一个船工伤了腿，原先栖身的船又要出埠，便抱着铺盖住进空屋。曹叔负责收束脩和器具，来回搬动嫌麻烦，也挑了靠灶的一角。顾秋娘常来给人敷药，索性将几个药筐搁在后屋。她在娘家排行第三，众人叫她顾三娘。