那是母亲葛伦娜亲手为她削制的白桦木弓，弓弦用的是驯鹿的筋，韧性极佳，但拉满需要很大的力气。七岁的艾希双手握住弓身，双脚蹬着地面的冻土，用尽全身力气才把弓弦拉开不到一半。葛伦娜站在她身后，没有帮忙，只是看着。
“拉不开，就别想吃饭。”
艾希咬着牙，指节泛白，弓弦在她手中一寸一寸地后退。她的额头上渗出汗珠，汗珠在零下的空气中很快凝成冰晶，挂在睫毛上。终于，弓弦抵到了她的耳侧。她松手，箭矢射穿了十步外的一个雪堆，歪歪斜斜地插在冻土里。
葛伦娜没有夸她，只是说：“明天继续。”
艾希的母亲葛伦娜是阿瓦罗萨部族的战母，一个在冰原上以铁腕著称的女人。她统领着部族数百名战士，在凛冬之爪、冰霜守卫、以及其他大大小小的部落之间艰难地维持着阿瓦罗萨的生存空间。她的手段简单粗暴：你抢我，我抢你；你杀我一人，我杀你全家。几百年来，冰原上的部落都是这么活的。
但艾希不这么想。
十四岁那年，她跟随部族的狩猎队外出，在冰原上遇到了一个小部落的幸存者。那个部落被冰霜守卫洗劫，只剩几个老弱妇孺，在暴风雪中瑟瑟发抖，没有食物，没有帐篷，没有任何活下去的希望。艾希的狩猎队长提议把她们抓回去当奴隶——这是冰原上常见的做法，俘虏就是战利品。但艾希拦住了他。
“给她们粮食，让她们走。”
狩猎队长愣了。“战母说过，冰原上不需要废物。”
“她们不是废物，”艾希蹲下来，把一块冻肉塞进那个抱着孩子瑟瑟发抖的女人手里，“她们只是失去了部落。给她们一条活路，也许有一天，她们会成为我们的盟友。”
狩猎队长回去后把这件事报告了葛伦娜。葛伦娜听完，沉默了很久，然后对艾希说了一句话：“你的仁慈，会害死你。”
“我的仁慈，会让我们活得更像人。”艾希回答。
那是母女之间第一次公开的、触及原则的争执。不是最后一次。
艾希十八岁那年，阿瓦罗萨部族遭遇了一场严重的粮荒。驯鹿迁徙路线因为冰层变化而偏移，猎人们追了半个月也没追上新鹿群的踪迹；海豹的繁殖期推迟，冰面上的呼吸孔少得可怜；连旅鼠都像蒸发了一样，几乎绝迹。部族里储存的粮食日渐减少，葛伦娜做出了一个决定：南下劫掠诺克萨斯的边境村庄。
“诺克萨斯人从我们祖辈的土