慢得不像是赶路，倒像是在丈量脚下每一寸土地。小七和沈万金跟在后头，谁也不催他。那晚神秘人说的话，像一根刺，扎在三个人心里，谁也没法装作没听见。
“二十三个孩子，只是一半。”
一半。
还有二十三个。
花痴开走着走着，忽然停下来。
前面是一条岔路。左边那条通往夜郎府，右边那条通往一座小镇，镇子名叫“黑水镇”。他记得这个名字——屠念山死前说过，他曾经在一个叫黑水镇的地方，见过“天局”的人运送孩子。
“走右边。”他说。
小七一愣：“不回夜郎府了？”
“回。但不是现在。”
沈万金看着那条路，皱起眉头：“黑水镇？那地方可不干净。我年轻时候路过一次，差点把命丢在那儿。”
花痴开没有回答，已经拐上了右边的路。
沈万金叹了口气，跟上去。小七犹豫了一下，也跟了上去。
——
黑水镇离柳家集有六十里地，走了一天一夜才到。
镇子建在两座山之间，一条小河从镇中穿过。河水是浑的，泛着黑，据说是因为河底有煤矿。镇子因此得名。
花痴开三人进镇的时候正是黄昏。街上的人不多，稀稀拉拉的，看见他们三个生面孔，都拿眼睛斜着打量。那种眼神，沈万金懂——这地方不欢迎外人。
“找个地方住下。”花痴开说。
镇上有两家客栈。一家叫“悦来”，门脸大些，看着也干净；一家叫“平安”，门脸小些，破破烂烂的。花痴开选了平安客栈。
沈万金不解：“怎么不住那家大的？”
“大的太招眼。”花痴开说，“咱们是来打听事的，不是来让人记住的。”
客栈老板是个五十来岁的女人，瘦瘦的，眼睛很亮。她打量了三人一眼，也不多问，收了房钱，就带着他们上楼。
“晚饭在楼下吃，过时不候。”她说。
花痴开叫住她：“老板娘，跟你打听个人。”
老板娘转过身：“什么人？”
“一个叫屠念山的人，听说过吗？”
老板娘的眼神变了变。只是一瞬间，但花痴开看见了。
“没听说过。”她说，转身走了。
沈万金凑过来：“她认识。”
花痴开点点头：“我知道。”
——
晚饭的时