西山又热又闷，连山谷里的风都是烫的。知了趴在树上叫个不停，声音嘶哑，像生了锈的锯条。靶场边上的几棵老槐树被晒得叶子都卷了边，蔫蔫地垂着头。
刘大柱站在队列最前面，浑身被汗水湿透了，可他站得笔直，像钉在地上的木桩。身后是三十个兵，每人手里握着一根火铳，枪托抵在地上，枪口朝天，一动不动。这是他们练了两个月的成果。从最开始连火铳都端不稳，到如今能站成一条线，能听令齐射，能在硝烟中保持阵型。每一步，都是用汗水和时间堆出来的。
“装药！”刘大柱的声音在空旷的靶场上回荡。
三十个兵同时动起来。药匙从腰间抽出，探进药袋，舀出一勺火药，灌进枪口。通条抽出，插入，夯实。铅弹塞进去，再夯。火门盖上，倒上细火药。动作整齐划一，像一个人。
“举枪！”
三十根火铳同时举起来，枪托抵住肩膀，枪口对准远处那些草人靶子。
“放！”
刘大柱扣动手中那根火铳的扳机。枪响了，硝烟从枪口喷出。三十个兵紧跟着扣动扳机，三十声枪响汇成一声闷雷，在山谷里来回撞，撞得树上的知了都不叫了。硝烟弥漫，白茫茫的，把整个队列都罩住了。风吹过来，烟散了一些，露出那些靶子——三十个草人，大半都被打穿了，草絮飞得到处都是，有的草人整个脑袋都没了，只剩一根木棍戳在那里。
刘大柱站在那里，看着那些靶子，没有笑。他转过身，看着身后的兵。“太慢了。”他的声音不大，可每个人都听见了，“从举枪到放，用了三息。三息，蛮夷的骑兵能冲五十步。五十步，够他们砍掉你们的脑袋。”
没有人说话。王二虎咬着嘴唇，赵铁牛攥紧了手里的火铳。他们知道刘大柱说得对。三息，太长了。可他们已经练了两个月了。从五息到三息，每缩短一息，都要练上几百遍、几千遍。手磨破了，虎口震裂了，肩膀被枪托撞得青紫，没有人在乎。可还是不够快。
“再来。”刘大柱转过身，对着靶子，“装药！”
三十个兵又动起来。
陆清晏站在靶场边上，看着这支队伍。他的官袍被汗水湿透了，粘在身上，很不舒服，可他顾不上。他在看那些兵的动作——装药、夯实、装弹、再夯实、举枪、瞄准、齐射。每一步都不多余，每一步都必不可少。这是他用了一个月，跟刘大柱一起琢磨出来的。从最开始的十个步骤，精简到七个，再精简到五个。不能再少了。可还是不够