天色未明，皇城外的照壁前已挤满了人。三百贡士、家人、仆从、看热闹的百姓，人头攒动，比会试放榜时更甚。
陆清晏站在人群中，身侧是张之清。两人都穿着贡士袍，在晨光里显得格外醒目。
“陆兄，”张之清声音发紧，“我这心快跳出来了。”
陆清晏没说话，只拍了拍他的肩。他自己手心也有些汗，面上却还镇定。
辰时正，礼部官员捧着一卷黄绫走出宫门。人群瞬间安静，所有目光都聚焦在那卷黄绫上。
黄绫展开，悬于照壁。上面是御笔朱批的排名，从第一甲第一名开始。
“第一甲第一名——江南道李泽之！”官员朗声宣读。
人群哗然。一个三十左右的儒生走出，面色平静，上前接旨。
“第一甲第二名——山东道周文渊！”
……
“第一甲第三名——永宁府陆清晏！”
陆清晏的心重重落回实处。他深吸一口气，走出人群。周围投来各种目光——羡慕的，嫉妒的，探究的。他目不斜视，走到照壁前。
官员将一份黄绫诏书递给他，笑眯眯道：“陆探花，恭喜。”
探花。殿试第三名，俗称探花郎。
陆清晏双手接过，展开。诏书上御笔朱批，赐进士及第，授翰林院编修。
“谢主隆恩。”他躬身。
转身时，看见张之清正努力往人群里挤——他在找自己的名字。过了好一会儿，才见他挤出人群，脸上带着如释重负的笑。
“第二百四十六名！”张之清跑过来，抓住陆清晏的手臂，“陆兄，我中了！虽然是三甲同进士，但中了！”
陆清晏也笑了：“恭喜张兄。”
两人正说着，几个同科围了上来。有祝贺的，有寒暄的，也有眼神复杂的。其中一个高个子的贡士皮笑肉不笑地说：“陆探花好口才，殿上一番‘以商弱兵’的言论，连皇上都记住了。”
这话听着像夸，实则带刺。陆清晏看他一眼，认出是殿上坐在他后面的那个，姓赵，父亲是兵部侍郎。
“赵兄过奖。”陆清晏淡淡道，“不过是尽己所言。”
“尽己所言？”赵姓贡士挑眉，“陆探花可知，你那番话传到兵部，几位老将军很是不悦。说读书人不知兵事，妄议边防。”
周围静了静。张之清脸色变了，想说什么，被陆清晏按住。
“诸位将军守土卫国，学生敬佩。”陆清晏