许哲站在炉前，一身短打，袖口挽到肘弯，脸上已经沾了几道黑灰。他望着那炉熊熊燃烧的烈火，嘴角微微扬起。
赵老根凑过来，手里攥着一把长柄铁钩，满脸黑汗，咧嘴笑道：“大人，炉温已经上来了，您瞧这火色，青里透白，正是炼铁最好的火候！”
许哲点点头，目光没有离开炉膛：“赵师傅，你是行家，你说好，那便是好。我只管看，不动手。”
赵老根连忙摆手：“哎哟，大人您这话就见外了！您往这一站，就是咱们的主心骨！您不在，咱们心里发虚；您在这，铁水都烧得旺三分！”
许哲笑了笑：“我若真去动你那铁钩，只怕一钩下去，把炉子捅漏了，那可就热闹了。”
旁边孙铁山正往炉里添炭，闻言哈哈大笑：“大人您放心，赵老根那铁钩使了二十年，钩子比他亲儿子还亲，他舍不得让人碰！”
赵老根瞪他一眼：“你少贫嘴！添你的炭！火要是落了，我找你算账！”
孙铁山不以为意，又铲了一铲炭丢进炉膛，风箱呼呼拉响，火苗子“呼”地一下蹿得更高。
郑石匠从炮模那边跑过来，脸上沾着砂土，气喘吁吁地道：“大人，炮模周围小人又检查了一遍，砂型结实得很，一点裂缝都没有！就等铁水一出来，立马开浇！”
许哲目光扫过那尊静静卧在地上的炮模，沉声道：“郑师傅，脱模的时候，你盯着，浇铸的时候，也是你盯着。这炮胎是方是圆，全看你这一双手。”
郑石匠拍着胸脯，声音洪亮：“大人放心！小人要是把炮铸歪了，您砍小人的脑袋！”
赵老根嘿嘿一笑：“你那脑袋值几个钱？大人要的是炮，不是你的脑袋！”
郑石匠挠挠头，嘿嘿傻笑：“也是，也是！那我就把脑袋拴在裤腰带上，把炮铸正了！”
许哲听着他们斗嘴，也不恼，反而觉得心里踏实。这些人说话糙，但做事不糙，每一句话里都带着对这门手艺的底气。
刘磨子抱着个小匣子，从人群后面挤过来，献宝似的打开匣盖，里面整整齐齐码着几样东西：一小包颗粒均匀的火药，一根编得细密紧实的药捻，还有几枚打磨得锃亮的弹片。
刘磨子眼睛亮晶晶的，声音里带着几分得意：“大人您看！小人把最好的颗粒火药、最准的药捻、最利的弹片，都单独装起来了，专等试炮那天用！”
许哲低头看了一眼，伸手捏起一小撮火药，在指尖捻了捻，颗