“属下参见许大人、曾尚书。”
说罢，他双手捧着一叠整理整齐的账册，小心翼翼上前奉上，语气惶恐：“下官谨遵大人昨日吩咐，连夜将军器局历年铁料、硝磺、木炭三类核心物料的库存清册、采买账目、入库消耗明细，尽数单独分拣整理完毕，剔除了无关杂项，专呈大人核验。”
许哲抬手接过账册，随手摊开，目光快速扫过一页页明细，指尖停顿在一行数字上，眼神微冷。
他抬眸看向周南，语气平淡却带着一丝锐利：“每月上报采买精铁三千斤，入账登记亦是三千斤，可实际入库可用，仅有两千一百斤。整整九百斤精铁不翼而飞，这笔差额，你给本官解释清楚。”
周南心头骤然一紧，后背瞬间发凉，冷汗顺着鬓角快速滑落，慌忙躬身辩解：“回、回大人！这是历年旧例皆是如此！”
“物料长途转运入京，路途颠簸必有损耗；炉座熔炼之时，铁水飞溅、残渣废垢也算耗损；再加上工匠锻打成型的废料折算，层层累加，三成损耗……向来是工部定例，年年都是这般核算的！”
许哲闻言，直接将账册轻轻合上，搁在桌案之上，动静不大，却压得满堂气氛一沉。
他目光直视周南，字字清晰，不给他半分侥幸：“路途损耗、熔炼残渣、锻打废料，本官并非不知。”
“寻常精铁熔炼铸器，极致损耗也绝不会超过一成，这是匠人通识、工序定规。剩下整整两成差额，绝非正常耗损。”
许哲语气渐冷，直击要害：“真正去了何处，你心底明镜一样，本官也心知肚明，不必拿百年旧例当遮羞布，糊弄本官，也糊弄不过去。”
周南双腿一软，膝盖微微打颤，险些当场跪倒在地，脸色惨白如纸，声音发颤：“大人恕罪！下官有罪！”
“下官任职以来，所见所闻皆是这般旧规，历任郎中都是如此核销账目，下官只是循例办事、不敢擅改旧制，绝非刻意舞弊贪墨啊！”
一旁的曾秉见状，轻咳一声，适时开口敲打，语气沉稳却带着威压：“周郎中，事已至此，无需遮掩搪塞。许侍郎既然当面点破，便是给你坦白的机会，据实回话，一字一句如实道来便可。”
有尚书发话施压，周南再不敢心存侥幸，身子瑟瑟发抖，垂首颤声交代：“是……是下官糊涂！”
“历年多出的损耗空额，一部分被监工魏公公