为实现这一目标，阖闾继位后便开启了全方位的强国之路。在政治上，他重用伍子胥、孙武等外来贤才，改革内政、整顿吏治，打破了吴国旧贵族对权力的垄断，建立起高效的行政体系；在经济上，他兴修水利、鼓励农桑，依托太湖流域的肥沃土地发展农业，同时大力发展造船业与盐业，充实国库；在军事上，他采纳孙武的建议，建立起一套严格的军事训练体系，打造了一支以精锐步兵与水师为核心的军队，尤其注重士兵的实战能力与纪律性。经过近十年的励精图治，吴国从一个偏安东南的小国，逐渐成长为具备挑战楚国实力的军事强国。
公元前506年，随着蔡、唐两国因受楚国压迫而倒向吴国，阖闾终于迎来了攻楚的最佳时机。这一年冬，阖闾亲自挂帅，以伍子胥为军师、孙武为将军、伯嚭为副将、胞弟夫概为先锋，率领三万精锐吴军，从淮河逆流而上，对楚国发起突袭。战前，孙武已制定出“迂回奇袭、速战速决”的战略，他深知楚军兵力虽多，但分散在各地，且长期缺乏实战训练，只要避开楚军主力，直捣楚国腹地，便能一举破敌。
战争爆发后，吴军果然如神兵天降。先锋夫概率先率军攻克楚国边境重镇，为吴军打开通道；孙武则亲自率领主力，在柏举（今湖北麻城）与楚军主力展开决战。决战中，夫概主动请战，率领五千精锐猛攻楚军侧翼，楚军因首尾不能相顾，瞬间陷入混乱。阖闾见状，立即下令全军出击，吴军将士奋勇杀敌，楚军大败，主帅囊瓦弃军而逃。此后，吴军乘胜追击，在清发水、雍澨等战役中五战五胜，一路势如破竹，仅用一个多月便兵临楚国都城郢都（今湖北荆州）之下。楚昭王见状，仓皇出逃至随国，吴军顺利进入郢都，这场震惊天下的攻楚之战，以吴国的完胜暂告段落。
在这场战争中，吴国众将的才华展现得淋漓尽致。作为主帅的阖闾，展现出卓越的