初平二年冬，公孙瓒挥师南下，屯兵界桥。他当场封赏亲信，命其即刻赴任各郡县，俨然已把冀州视作囊中私产。
各郡县畏惧其兵势，竟纷纷开城迎降。
袁绍坐不住了，急调数万精锐北上，在界桥以南二十里处列阵相迎。
北军布阵森严：两万步卒居中，一万铁骑分列左右，阵前赫然亮出公孙瓒最引以为傲的“白马义从”——甲胄鲜亮，旌旗猎猎，杀气腾腾。南军却寒酸得多：仅八百步卒、千余弩手为先锋，主力数万人尚在后方稳扎营垒。
先锋统帅是麹义，监军沮授原与他同为韩馥旧部。早在袁绍尚未入主冀州时，麹义便背弃韩馥，投奔袁绍麾下。此前他曾率兵击退匈奴，救出被掳的张杨；此后又屡为袁绍征战，尤擅凉州战法，深谙羌人克骑之术，堪称对付骑兵的一把好手。战前他向袁绍立下军令状：此役，定取公孙瓒首级。
当公孙瓒的骑兵如潮水般压来时，麹义手下这八百人，全都伏在皮盾之下，纹丝不动。北军骑士见状，只当这群人吓破了胆，索性催马直冲，打算踏平这区区八百人，先挫一挫袁绍军的威风。
然而，麹义麾下这八百人此刻的举动，恰恰印证了《孙子》那句“怯生于勇，弱生于强”。试想一下：脚下大地震颤不息，马蹄轰鸣如雷滚过耳畔；眼前烟尘弥漫，一堵堵黑压压的骑兵身影正从灰雾里渐渐显形、迫近——换作谁，还能钉在原地纹丝不动？正是这份表面退缩、实则沉稳如山的静默，才最见胆魄与定力。
待敌骑冲至数十步内，八百人齐刷刷跃起，扬沙高呼！
至于这一声齐吼究竟有多响，公孙瓒最有发言权——他本人嗓门洪亮，后来困守易京楼时，还特地调教一批妇人练声，务求字字清晰可闻于数百步之外。
而此刻界桥之上，八百条喉咙拼尽性命嘶喊，头排战马早已惊得人立长嘶。就在这乱势初起之际，他们身后千张强弩骤然齐发。受惊的坐骑、失衡的骑士，尽数成了活靶子；前排倒地，后排收不住势，撞作一团，阵型顷刻瓦解。
那时节，骑兵甲胄粗疏，真正倚仗的不过是机动力与冲锋之势。麹义此计，直击要害——先断其势，再削其锋。没了冲击力的骑兵，不过是一群披甲的活靶子罢了。八百步卒立刻挺刃而上，袁绍主力亦趁势压进。公孙瓒麾下大将严纲当场被俘斩首，溃兵四散奔逃，连自家营垒都寻不着方向。
麹义衔枚疾追二十里，在界桥又击溃公孙瓒仓促调来的预备队，更一路杀入北军大