可乱世之中，活下来的，未必都是英雄。
汉初佛道未兴，黄老之学盛行。信此道者，多守静避争，往往得以善终。譬如汉初三杰中的张良，深谙黄老，功成身退，飘然隐去，生死无考，却为后人留了一方安稳。许邦第五子许恒，与其母薄姬共封偏远之地，母子奉黄老为本，竟在吕后之祸中毫发无伤，后来许恒登基为帝，薄姬亦成太后——此事，便是明证。
黄老之学讲“清静无为”，表面看与道家相近，实则内里迥异。
古人口中的“清静”，并非躲进山林、撒手不管；而是心有所守、行有所止，在纷繁世务中懂得退让、知所避忌，根本目的只为保全性命、护住家业。汉末隐逸成风，诸葛亮便是典型——若非刘备三顾草庐、以至诚叩开柴门，他大概率终身躬耕陇亩，不问世事。
乱世之中，司马懿亦具慧眼如炬的识见，与其师胡昭密不可分。胡昭是颍川名士，终身不仕，声望极高，司马懿早年思想深受其浸润。史载他曾得罪地方豪吏周生等人，险遭毒手，幸赖胡昭星夜奔走、多方周旋，才逃过一劫。
三国人物多棱角分明，口碑流传极广。司马懿与诸葛亮一样，擅于攻心——不靠刀兵，而凭气度、耐性与不动声色的布局。东汉末年，曹操挟天子以令诸侯，史料称司马懿起初拒不应召，实则畏其多疑善断、翻脸无情。
可司马懿出身河内望族，才名早播，曹操岂肯轻易放过？首次征辟，他托病不出，自称患“风痹”，卧床不起。曹操不信，遣人暗察，只见他僵卧如枯木，连汤药洒在身上都纹丝不动，竟真信了七分。
待曹操升任丞相，再命使者传令：“若见司马懿躺于榻上，即刻锁拿入府！”装病至此，已无退路。他只得应召出仕，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、主簿等职，实为幕僚文书之首。更关键的是，他被委以教导太子曹丕之责——此位看似清贵，实则如履薄冰：太子能否登基，无人敢断。司马懿却一丝不苟，课业严谨，言行恭慎，终得曹操刮目相看。
然即便如此，曹操仍从他转身回望的姿态中看出“狼顾之相”，疑云再起。彼时因猜忌而横死之人不计其数。面对这般主君，司马懿唯有将忠字刻进骨子里——对曹魏，不容半点游移；对曹氏，不敢存丝毫异念。
他确为曹操屡献良策：征张鲁前，力主速取汉中，虽未被纳，却已悄然赢得信任；曹操欲代汉自立，他当庭陈言：“汉祚将尽，公据天下十之八九，犹恪守臣节。今孙权称藩，实乃天意人