话不多，却像一块压舱石，沉甸甸地坠在陈群心上。他心里清楚，陈珪这只老狐狸，嘴比蚌壳还紧，此番登门，怕是白跑一趟了。
他与徐州陈家确有旧谊，可这次来，本是想探探陈珪对刘备的真实看法。结果话一出口，便撞上一堵厚墙——没问出半句实话。
元龙竟被扣住了？就为牵制陈家？陈群指尖无意识捻着袖口，心头泛起一阵烦躁。刘备行事毫无章法，全不按士林规矩来，实在难办。此前他还颇为看好此人，可接连打探下来，听到的尽是些影影绰绰的传言、遮遮掩掩的推诿，连陈珪这般老辈都避而不谈，他对刘备的信任，也渐渐松了缝。
历史偏爱重演。若无人逆势而挽，它便照着旧辙一路碾过去。三国那会儿，科举尚无影踪，仕途几乎被世家牢牢攥在手里。多少清名远播的俊杰，皆出自高门大族——其中两个，刘备本有机会收归帐下，却擦肩而过，最终双双投了曹操：一个是陈登，一个是陈群。当年刘备初入徐州，二人也曾倾力相扶，可后来为何弃他而去，反助曹操？
东汉选官，靠的是察举与征辟。久而久之，士族便成了仕途的门槛、朝堂的底色，政事、财赋、乡里，处处有他们的手印。曹操出身沛国曹氏，又得司马氏举荐，根基早早扎稳。刘备呢？虽自称汉室皇叔，却无实权可凭，无封邑可守；纵有云长、翼德扶持，却始终立不住脚跟，早年颠沛流离，连块安稳落脚的地界都难寻。
他确曾辗转十主，如浮萍飘荡，可也正因这份辗转，聚拢了一众非凡人物：谋士中，徐庶、诸葛亮、庞统、法正先后执节；武将里，关、张自少时便随其左右，赵云、黄忠、马超、魏延亦陆续来归。世人常说刘备善识人，这话不假；可再亮的眼睛，也有被烟尘糊住的时候——比如徐州那两位姓陈的先生，陈登与陈群，他终究是错过了。
陈登和陈群并非亲兄弟。陈登是下邳郡淮浦县人，性情豪迈，谋略出众，早年做过东阳县令；后被徐州牧陶谦提拔为典农校尉，掌管全州农桑水利——可这差事，终究不是他心中所图的疆场经纬。陈群则出自颍川郡许昌县名门，祖父陈寔、父亲陈纪、叔父陈谌皆为当世清流，声望卓然；他自幼颖悟，志在庙堂，早有入仕之愿。
公元194年，曹操以报父仇为由挥师攻徐，陶谦力不能支，急向青州刺史田楷求援。刘备应声而至，旋即归附陶谦。时任徐州典农校尉的陈登，初见刘备便极为赏识，明言倾心拥戴。不久，陈登又亲赴兖州