试炼场在二楼，是一个能容纳五十个灶台的大厅。每个灶台都是独立的，配备了一整套厨具和调料，参赛者只需要带上自己的食材。巴刀鱼找到自己的位置，把瓦罐和配料一样一样地摆好，然后站在那里，等开始的信号。
酸菜汤在他的左手边，正在磨刀。她的刀是一把玄铁菜刀，刀身上刻着密密麻麻的符文，在灯光下泛着幽蓝色的光。她磨刀的姿势很用力，像是在跟刀有仇。巴刀鱼知道她紧张——她每次紧张都会磨刀，有一次把他的刀也磨了，磨完才发现拿错了。
娃娃鱼在他的右手边，面前摆着一盆活鱼。鱼是黑鱼，在水盆里游来游去，偶尔甩一下尾巴，溅出几滴水花。娃娃鱼蹲在盆边，盯着鱼看，嘴唇微微翕动，像是在跟鱼说话。
“你能跟鱼说话？”巴刀鱼忍不住问。
“能。”娃娃鱼头也不抬，“鱼说它不想被吃。”
“那你跟它说，我会让它死得很有尊严。”
娃娃鱼抬起头，白了他一眼：“你这个人，真的很不会说话。”
巴刀鱼笑了笑，没有接茬。
五点半，评委入场。三个老人，两男一女，都穿着玄厨协会的灰色长袍，胸口的徽章在灯光下闪着不同颜色的光——金色、银色、铜色，代表着不同的等级。走在最前面的那个老人头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的一样深，走路的速度很慢，但每一步都很稳。
巴刀鱼注意到，那个老人经过他的灶台时，目光在他的瓦罐上停了一瞬。很短，短到如果不是一直在观察，根本不会注意到。但巴刀鱼注意到了——那一眼里有某种东西，像是认出了什么。
六点整，试炼开始。
大厅里瞬间热闹起来。切菜声、炒菜声、油锅的滋啦声、汤汁的咕嘟声，混在一起，像一首没有指挥的交响乐。巴刀鱼没有急着动手。他站在灶台前，闭上眼睛，深吸了一口气，然后慢慢吐出来。
他想起黄片姜说过的话：“真正的玄厨，不是靠手做菜的，是靠心。手只是工具，心才是厨师。”
他睁开眼睛，点火。
火苗蹿起来的那一瞬间，他感觉到灶台下面的玄力阵启动了。一股温热的气流从脚底升起，沿着他的脊柱往上走，经过胸口的时候分成两股，一股向左臂流去，一股向右臂流去。这是玄厨协会为试炼专门布置的“玄力共鸣