这里没有窗户，空气浑浊而燥热，弥漫着硫磺、硝石和木炭混合的刺鼻气味。
巨大的石砌实验室内，数十盏鲸油灯将室内照得通明，墙壁上密密麻麻挂满了各种尺寸的试管、天平、研钵，以及用黄铜打造、刻度精细的量具。
这里是科学院最危险的禁区——火药学部。
赵铁，这位曾经的军械司小吏，如今的科学院首席火器工程师，正满身油污地趴在一张长条石桌前。
他的眼睛熬得通红，死死盯着桌上那堆黑乎乎、颗粒不均的粉末——这是大夏军目前使用的标准火药，产自京营火药局。
“还是不行……”
赵铁喃喃自语，拿起一根玻璃管，舀起一勺粉末，对着灯光仔细观察，“颗粒粗细不一，杂质太多，燃烧速度无法控制……这就是为什么我们的火炮射程近、精度差，炸膛率高！”
在他身后，站着两个金发碧眼的西洋人——罗明坚神父的助手，汤若望和南怀仁。
这两位年轻的传教士，虽然对萧宸禁止传教的命令颇有微词，但对能够接触到如此庞大且专业的实验室，以及“研究上帝创造的自然奥秘”的机会，却兴奋得难以自持。
“尊敬的赵大师，”汤若望用带着浓重口音的官话说道，手里拿着一本手抄的笔记，“根据我们在欧洲学到的知识，黑火药的关键，在于‘硝’的纯度和‘混合’的比例。你们的硝石，含有太多杂质。”
南怀仁则指着桌上几份不同的粉末样本，补充道：“还有，颗粒的大小和形状，决定了燃烧的表面积。欧洲的粒状火药，通过特殊的工艺，让火药颗粒化、标准化，威力远超粉末状火药。”
赵铁猛地抬起头，眼中布满血丝，却闪烁着骇人的精光：“颗粒化？你们确定？”
“是的！我们用酒精和榆树皮胶，将粉末粘合，然后造粒、烘干……”汤若望比划着。
“光说没用！”
赵铁一拍桌子，声如洪钟，“给老子做出来！原料，管够！如果不行，你们这两个洋鬼子，就等着去诏狱喂老鼠！”
两位西洋教士吓得一哆嗦，但随即又投入到紧张的工作中。
他们知道，这位赵大师虽然粗鲁，但拥有惊人的动手能力和对机械的直觉。
与此同时，实验室的另一个角落，那位上海举人徐光启，正与一位须发皆白的江南老工匠——人称“硝石王”的冯老三，争论得面红耳赤。
“徐先生，道理我都懂！”