寅时初刻，黎明前最黑暗的时刻。
三万夏军精锐，全部渡河完毕，集结在距离狄人大营不足五里的一片低矮丘陵之后。
战马被重新备鞍，骑士们检查着弓弦、刀鞘，将冻僵的手指放在嘴边哈着气，活动着麻木的四肢。
更后方，神机营的士兵们，正在军官低沉的口令下，默默地进行着最后的检查。
燧发枪的枪机被反复扳动，确保击发顺畅；发射药和弹丸被小心地装入定装的油纸包里；虎蹲炮的炮手们，则用冻得发僵的手，将预先称量好的火药包塞进炮膛，填入铁珠、碎石混合的开花弹，插好引信……
萧宸、张猛、赵铁以及神机营指挥使杨镇，聚在一处稍高的土坡后，最后观察着狄营。
营地的篝火大部分已经黯淡，只有中心区域的几堆大火和一些零星星光般的灯火还亮着。
喧嚣声也减弱了许多，但并未完全平息，偶尔还有放纵的狂笑和不成调的歌声传来，在寂静的黎明前显得格外刺耳。
大部分狄人，包括哨兵，显然都沉浸在酒后的沉睡或半梦半醒之中。
“陛下，各部已就位。”张猛低声道，声音因兴奋和寒冷而微微发颤。
萧宸点了点头，目光落在杨镇身上：“神机营，准备好了吗？”
杨镇深吸一口气，用力点头，眼中闪烁着一种混合着紧张、亢奋与毁灭欲望的光芒：“禀陛下，五百支迅雷铳，三十门虎蹲炮，已全部就位，弹药充足。目标，敌营中心及外围聚集区。”
“好。”
萧宸最后看了一眼那天边即将透出的一丝鱼肚白，又看了看远处那片依旧沉浸在睡梦与宿醉中的巨大营盘，缓缓举起了右手。
时间，仿佛在这一刻凝固。
寒风呼啸而过，卷起地上的雪沫。
然后，那只手，猛然挥下！
“咚！咚！咚！”
三声沉闷的、仿佛敲在每个人心口的战鼓声，骤然在丘陵后响起！
这不是进攻的鼓点，而是给神机营的指令！
几乎在鼓声响起的瞬间——
“预备——放！”
杨镇嘶哑的吼声，压过了风声。
“砰！砰砰砰砰——！！！”
第一排，一百支燧发迅雷铳同时喷吐出耀眼的火光和浓密的硝烟！
在寂静的黎明前，这声音不啻于晴天霹雳！紧接着，是第二排、第三排……五百支火枪