格物院深处，一个比试射“回回炮”的场地更为隐秘、守卫森严数倍的独立院落内，气氛迥异于寻常工坊的喧腾。
此地名为“丹鼎院”，表面隶属格物院，实则为萧宸登基后秘密设立，专司一项被列为“绝密中绝密”的研造——火药及其应用。
院内格局奇特，半数区域是坚固的石砌工房，半数则是远离建筑、以厚土夯实的空旷试验场。
空气中弥漫着硝石、硫磺、木炭燃烧后混合的独特而略带刺鼻的气味，间或传来沉闷的、仿佛地底雷鸣的轰响，引得地面微颤，鸟雀绝迹。
主导此处的，并非墨衡那样的机巧大匠，而是一个名叫葛元的奇人。
他年约四旬，面容清癯，曾为山中道士，精于炼丹，兼通金石草木。
萧宸在寒渊时，便在一次偶然机会下，发现其不仅能炼“仙丹”，更对硝、磺、炭等物混合后的“发火”、“爆裂”之性有着近乎痴迷的研究，并能提出些旁人难以理解的、关于“提纯”、“配比”、“颗粒化”的奇谈怪论。
萧宸深知此道潜力，遂将其秘密收揽，许以重利厚待，更在格物院中单辟此“丹鼎院”，由他统领，不问过程，只看结果。
此刻，丹鼎院核心的石屋内，萧宸再次莅临。
他面前的长桌上，摊开放着几个粗陶碗，碗中盛着色泽、颗粒粗细不一的黑色或灰黑色粉末。
葛元侍立一旁，神情既兴奋又难掩疲惫，眼中布满血丝，道袍袖口与手指上沾着洗不净的黑灰色痕迹。
“陛下请看，”葛元的声音因激动而微微发颤，指着最左边一碗色泽暗沉、颗粒粗糙的粉末，“此乃寻常军中、民间所用火药，硝、磺、炭多以‘一硝二磺三木炭’之粗法配比，硝石多含杂质，硫磺不够纯净，木炭粗细不一。用以爆竹、烟花尚可，若用于军阵，威力有限，发火亦不稳定，时有‘泄气’或‘迟发’之弊。”
他又指向中间两碗，色泽明显更黑亮，颗粒均匀许多：“此二者，乃是臣等按陛下所示‘提纯精炼’之法，以热水反复淋溶、结晶，所得硝石纯度大增；硫磺以蒸馏法去杂；木炭则精选木质，密闭煅烧，再以石碾磨成极细粉末，过筛取匀。更关键者，乃是这配比与制法。”
葛元拿起一根细木杆，小心地在中间一碗粉末中搅动，使其更加均匀：“经臣与弟子数百次试炼，发觉硝石略增，硫磺略减，木炭种类与粗细亦大有讲究。更有一法，”
他指向最右边一碗，其粉末颗粒看起来略微