它不再是凛冽的北风，而是一种湿冷入骨的阴寒，顺着朱雀大街的砖缝钻，沿着皇宫高耸的宫墙爬，无声无息地渗进每个人的骨髓里，也渗进了这座古老帝国的心脏。
紫宸殿，帝国权力的中枢，此刻被一种令人窒息的死寂和浓重的药味笼罩。
重重帘幕低垂，隔绝了外界的天光，也隔绝了所有窥探的视线。
唯有龙榻前，几名须发皆白、脸色凝重的太医，以及侍立一旁、如同泥塑木偶般的大太监曹瑾，还有跪在榻前、双目红肿的太子萧珏。
龙榻上，大夏皇帝，年号景隆的萧启，静静地躺在那里。
曾经也算英武的面容，如今灰败如纸，眼窝深陷，嘴唇泛着不祥的青紫色。
他胸膛的起伏微弱得几乎看不见，若非那偶尔一丝游魂般的鼻息，几乎与死人无异。
自三日前在朝会上，因南方数道八百里加急的赈灾请饷奏报而急怒攻心，口吐鲜血昏厥后，他便再未醒来。
太医院正使私下里对曹瑾摇头，那意思是：陛下多年服用“仙丹”以求长生，丹毒早已深入五脏六腑，此番急火引动，犹如油尽灯枯前最后一阵风，怕是……凶多吉少了。
消息被曹瑾和太子联手死死捂住，仅限于紫宸殿内这寥寥数人知晓。
对外只宣称陛下偶感风寒，需要静养，暂罢朝会。
但皇帝连续数日不露面，连除夕大朝都只是由太子代为主持，这足以在波谲云诡的神京城，掀起惊涛骇浪。
“父皇……”太子萧珏握着皇帝枯瘦冰冷的手，声音哽咽，眼泪扑簌簌往下掉。
他年近三旬，面容肖似皇帝，但气质更为文弱，眉宇间总带着一丝挥之不去的忧郁和惊惶。
他是嫡长子，名正言顺的储君，按理说，此刻他距离那张龙椅最近。
但只有他自己知道，这“最近”二字，如今是何等烫手，何等危机四伏。
他的目光，不由自主地瞟向帘幕之外。
那里，仿佛有无数的眼睛在黑暗中窥视，有无数的刀剑在阴影里磨砺。
他的二弟，秦王萧锐，背后站着以吏部尚书为首的清流文官集团，以及部分江南世族；他的三弟，晋王萧铭，则与以威武侯为代表的勋贵武将集团，以及北方几个边镇关系匪浅。
这两位弟弟，可从来都不是安分的主。
往日有父皇在上面压着，他们还只是暗地里较劲，如今父皇倒下，生死未卜……