沈砚之与寇仲、徐子陵三人戴上人皮面具，改换寻常装束，一路往东南沿海而行，直奔东溟派铸造重地。三人本想低调赶路，不沾是非，可偏偏事与愿违，仿佛有无形之手，将一桩桩风波推到眼前。
行至淮南官道，沿途流民骤增，哭喊声、兵戈声遥遥传来。三人绕道山林，竟撞见瓦岗军与隋军主力死战，烟尘蔽日，杀声震天。
隋军阵中，一员黑甲大将持枪冲杀，悍勇无匹，正是大隋猛将须陀罗，所到之处瓦岗士卒纷纷溃退；瓦岗军里，俏军师沈落雁轻摇羽扇调度奇兵，几番反扑险些冲散隋军方阵，扇尖起落间，尽是杀伐暗藏。
兵刃交击近在咫尺，流矢破空而来。沈砚之眉头一蹙，拉着二人伏低身形，借密林掩护悄然绕开。寇仲探头看得心潮澎湃，低声道：“瓦岗这女军师好厉害！”徐子陵亦轻声道：“两军厮杀，苦的终究是百姓。”
沈砚之没有答话，只心底泛起一股难以言说的怪异。
再行数日，抵达沿海渡口，又撞见海沙帮与巨鲲帮船队在江面列阵对峙，箭雨纷飞，战船冲撞，喊杀声震彻水面。两帮争夺的正是私盐航路与沿岸盐仓，江滩上散落着破损盐袋，血腥味混着海风扑面而来。
寇仲眼睛一亮，拉了拉徐子陵：“沈大哥教过咱们食盐提纯之法，这私盐利润极大，我们混进去看看门道！”
两人少年心性，又懂其中关键，当即换上破旧衣衫，混入岸边乱民之中，趁乱摸进海沙帮一处盐仓，将仓中布置、守卫轮换与转运路线暗暗记下，并未动手生事，不多时便悄然退回沈砚之身边。
沈砚之看着两人，眉头越锁越紧。
他们一路低调蒙面、不主动惹事，可先是撞上瓦岗与隋军死战，后又遇海滨两大帮派火并，所过之处风波不断，竟无半刻安稳。
他忽然心头一动，生出一股荒诞的熟悉感——这情形，竟与他从前在书中所见的主角如出一辙：不去找事，可事总会一件件找上门来。
“别再四处闲逛看热闹了。”沈砚之语气沉了几分，带着不容置喙的坚定，“从现在起，直奔东溟派，不许停留，不许多管闲事。”
寇仲与徐子陵见他神色严肃，不敢再顽劣，齐齐点头：“听沈大哥的。”
三人不再绕道耽搁，昼夜兼程，数日后终于抵达东溟派设在海边的铸造据点——一座依峭壁而建的巨型船坞，旗帜上绣着“东溟”二字，守卫森严，匠人往来，处处透着精锐气象。
沈砚之不愿