山势到此回拢，江水纾平，停出一片开阔码头。
因着周边药材行业兴盛，快活庄便成了这一带最大的出货集散地。江面上泊着大大小小的船只，船帆交错，桅杆如林，搬运工扛着货包在跳板上穿梭，号子声此起彼伏。
谢隐收回目光，跟着货郎踏进了主街。
沿街商铺装饰繁华，幌子招展，檐下挂着成排的红灯笼。商旅往来摩肩接踵，南腔北调混杂，脚下的青石板锃光瓦亮，比神都许多街巷都阔气。
空气里飘着淡淡的药材苦香。方才来的路上他瞅了一眼，术师盟那清心药田跟这儿的种植规模比起来，简直是九牛一毛。光是这一条街上的药材批发铺子，少说就有几十家，个个门庭若市。
除了药材行当，酒肆、茶楼、赌坊、戏院等娱乐店面，也是一家挨着一家，沿街还有各种卖艺杂耍。
货郎老周熟门熟路，挑着担子在前头领路。
穿过快活庄的繁华区，拐过几条狭窄巷弄，越走越偏，越走越静，眼前氛围渐渐变了样。
两侧房屋破旧颓败，路面坑坑洼洼，空气中萦绕着一股陈旧酸腐味。沿街或蹲或躺着不少百姓，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，浑身上下没一点生气。
谢隐目光扫过去，落在那些敞开的胸膛上。
瘦骨嶙峋的胸口，布着大大小小的五瓣梅花印记。有的只有一两个，颜色浅淡，像是刚烙上去不久。有的几乎整个胸口都是，重重叠叠，颜色发黑发紫，瞧着触目惊心。
印记越多的人，状态便越虚弱。许多人嘴角挂着涎水，目光跟随三人移动，痴痴地看着他们经过。
“这些人什么来路？”谢隐忍不住问。
“都是去做工回来的。”老周见惯不怪道，“这地方多的是这样的人，二位恩公不必担心。他们不会害人，也没那个精力。”
做工？
做什么工能让人变成这幅模样？
谢隐心中存疑。
转念一想，视察民情的事儿自有官府出面，哪轮得着他多嘴。
又穿过了两条巷子，老周在一处隐蔽的巷口停下，远远指着前方：
“那就是收油的地方。”
顺着他手指方向望去，巷子尽头有一间低矮铺面，门匾字迹斑驳，依稀可辨是间药坊。门口随意堆着几只空药篓，帘子遮的严严实实，与方才那些正规药行看着就不是一路货。
老周压低声音：“那店家不是善茬，二位恩公小心些