“来人，拿下！”
禁卫扑上，陆清被按倒在地。
朱元璋咬牙，声音低沉：“朕以为你忠，没想到连试忠都敢假诏！……拖下诛于午门！”
殿外传来雷鸣般的应声。
朱瀚被带上殿时，正见陆清被押出宫门，行刑在即。
朱元璋看他，神色复杂。
“瀚弟，朕……错怪你了。”
朱瀚俯首：“臣不敢。”
朱元璋长叹：“这世道，连试探都能成祸。”
朱瀚低声道：“朝局如弈，陛下若信棋，不如信人。”
朱元璋默然不语。
片刻后，他挥手：“去罢，镇南府自今日起，封三月。北使一案，不许再提。”
“臣遵旨。”
朱瀚出殿时，阳光刺目。
宫墙外，金銮殿的瓦片反射出灼亮的光。
郝对影低声问：“王爷，北使之谜……是否就此作罢？”
朱瀚回望奉天殿，那一抹金光在风中微颤。
“北使不死，只换了人。”
他转身，踏入长街。
镇南府的门自封后，外人不得入。
朱瀚在府中静养，却未一日安宁。
雨过三日，京城似晴非晴。北风卷尘，街市行人皆噤。
诏狱之事方平，民间已传数种版本：有人言陆清谋逆，有人言镇南王暗助太子。消息交错，真假莫辨。
朱瀚在书房翻阅旧案，一封陈年的密折落出，封面写着“辽西盐运”。
郝对影进门行礼：“王爷，您该歇息。”
朱瀚未抬头：“这折，你可见过？”
郝对影上前一瞥：“似是十年前旧案。辽西盐运之乱，当年查得贪官三十余，却皆被赦。”
“赦命从哪来？”
“御笔。”
朱瀚目光如冰：“那就是北使最早的影。”
郝对影微怔：“王爷怀疑——北使自先帝时便设？”
“北使为影，非职。只要有旨密行，影便不灭。”
窗外风声呼啸，烛焰晃动。
朱瀚缓缓起身：“陛下命我休三月，此时正可动。”
“动？动什么？”
“九门。”
京城九门，自承天至阙左，守卫森严，各辖千兵。若北使仍存，必在其中一门传旨往来。
“郝对影，给我调人——暗探三方：东厂旧道、御史台档、北城司库。”