苎萝村的阴雨终于停歇，取而代之的是彻骨的干冷。清晨的草叶上结着白霜，溪边浣纱的妇人们缩手缩脚，呵出的白气在空气中凝成一团，又迅速散去。
施晓青却比以往更忙了。
她的草药摊子，已经不止于苎萝村。
消息是从货郎孙老三那里传出去的——
苎萝村有个姑娘，懂些草药，治好了不少人的小毛病，分文不取，只爱听人说外头的事。
这话传到镇上，传到更远的村子里，渐渐有人专程来找她。
一个腿脚不便的老汉，拄着拐杖走了半日山路，就为了让她看看膝盖上那个常年流脓的疮。
施晓青用金银花、蒲公英根和野菊花熬成膏，给他敷上，又包了一包干药让他带回去。老汉千恩万谢，从怀里摸出几个铜钱，她没收，只让他坐下喝碗水，说说路上的见闻。
老汉喝了水，说了半日的话。说镇上来了新县令，年轻，据说很有几分手段；说官道上的关卡又多了，盘查得紧，好像是怕什么人混进来；说他路过的一个村子，前阵子被征了好几个壮丁，送去修什么城墙。
施晓青一一记下。
她的话越来越少，记的东西越来越多。那叠桑树皮已经换了好几次，从薄薄的一摞变成厚厚的一捆，藏在床底最深处，连阿母都很少去看。
翠儿隔三差五地来，带着各种各样的消息，大多是村里镇上的闲话，偶尔也有些有用的。
李叔家的儿子已经去了会稽城，在陶朱记布庄当学徒，头一封信回来，说掌柜待他不错，管吃管住，每月还有几十个钱。
“李婶高兴得见人就显摆。”翠儿撇撇嘴，“好像她儿子已经当了大官似的。”
施晓青没接话，只是把那封信的事记在心里。
陶朱记。
范蠡。
她一直在想，要不要用那个机会。
范蠡说过，若遇难处，可去陶朱记寻个方便。可她拿什么去？那日没有接玉珏，如今贸然找上门，凭什么让人相信她？何况，她现在的身份不过是一个懂些草药的村女，就算见了范蠡，又能说什么？
她需要更有分量的东西。
需要让范蠡觉得，她这个人，值得他花时间见一面。
*
腊月初九，天刚亮，院门被人拍得山响。
施晓青披衣出来，看见门外站着两个陌生男子，一老一少，穿着厚实的棉袍，像是有些身份的人。
那年长的面色焦急，见到她