最先递过来的，是明玉珍的“善意”。这善意包裹在华丽的锦缎与恭谨的辞令之中，来得异常迅捷。几乎就在确认察罕帖木儿授首、汝宁城头彻底易帜的消息传开不久，川鄂边界便驰来了打着巴蜀旗号的快马使者。贺表写得锦绣琳琅，满篇皆是“同气连枝，共扶汉”““王师北伐，功盖寰”““欣闻大捷，与有荣焉”之类的堂皇字眼。实质性的表示，紧随贺表之后：川鄂边界上，那数万已与你的西线守军对峙了近半年的明玉珍所部，开始悄然后撤，营垒被有计划地拆除，前沿哨卡逐一撤销。那道自江州事变后，便一直隐隐悬在你后颈之上的、来自西侧的冰冷刀锋，就在这一纸贺表与兵马退却的烟尘中，无声无息地，向外挪开了数尺。?
你心中雪亮，明玉珍绝非被你那套“白衣赎罪”的悲情叙事或“驱逐胡虏”的大义名分所感动。他只是一个在乱世中挣扎求存、最终割据一方的精明军阀。他只是在用最快速度，看懂了汝宁城下那本用鲜血与头颅写就的最新账本。察罕帖木儿这颗曾经威震北地的蒙古名将头颅，以及汝宁这座中原雄关的轰然陷落，其说服力，胜过世间任何慷慨激昂的誓言与檄文。投资一个势头正猛、军威赫赫，且至少在明面上高举着“抗元复汉”这面无可指摘大旗的潜在北方霸主，远比继续纠结于早已死去的徐寿辉那点“弑君”旧账，要现实得多，也划算得多。他此刻口中的“共扶汉室”，更像是一笔在安全距离之外、观望风向的谨慎押注，一种不必承担风险、却能先行示好的政附合和。?
但这，对你而言，已然足够。使者恭敬地呈上那份象征性的礼单，你面色温和地接过，同样回以一番“天下汉人，同此血脉，正勠力心心，共驱胡虏”的场面话，下令厚赏来使，并吩咐陈友仁精心备下一份价值相当的、不卑不亢的回礼。这份刚刚建立、薄如蝉翼的“友好”关系，被小心翼翼地维系起来。你清楚，这份“友好”能持续多久，不在于言辞与礼物，而在于你下一步的兵锋指向何处，以及那下一拳，是否能如同汝宁这一击般，干脆、狠辣，且继续成功。
?与西边刻意营造的热络截然相反，南边，是一片深沉的、令人心悸的寂静。没有只言片语的贺表穿越长江抵达汝宁，也没有任何使节打着“吴国公”的旗号前来。唯有你派出的精锐探马，每日带回几乎相