更糟的流言像瘟疫般蔓延——反隋势力在扬州、泗州的城墙上贴满告示，用炭灰写着“赵公明助隋刮民财，修运河害百姓，实乃暴政帮凶”，甚至煽动民众“砸毁玄坛庙，驱走瘟神爷”。扬州城外的玄坛分庙首当其冲，几名被流言蛊惑的壮汉扛着锄头冲进庙门，推倒了供桌上的木雕神像，神像摔在地上断成两截，漆皮剥落；他们还踏碎了青铜香炉，把墙上挂着的玄坛符撕得粉碎，满地陶片与符纸碎屑，在风里打着旋，混着尘土飘向运河。
赵公明骑着黑虎赶到时，正撞见三名流民在争抢庙内残存的粮袋——那是分庙留存的应急粮，本想留给路过的贫苦人。黑虎猛地扑上前，喉咙里发出低吼，流民们吓得缩成一团，却有个穿破棉袄的汉子红着眼扑上来：“你这瘟神！俺爹去年修运河染病死了，都是你害的！”这汉子叫周二，父亲曾是运河民工，去年冬因疫病去世，家中只剩他一人，如今被流言挑唆，把所有怨气都撒在了赵公明身上。赵公明抬手拦住龇牙的黑虎，弯腰捡起一片破碎的神像陶片，指尖拂过上面的玄坛纹：“你爹的苦，我知道。去年冬疫病蔓延，我与碧霄熬了三个月汤药，救了不少民工，可还是没能保住所有人。但砸了庙、伤了人，也换不回他的命。不如跟我去种粮、治病，先让自己活下去，才对得起你爹在运河上的辛苦。”
当晚，赵公明便在分庙废墟旁搭起简易收容所。云霄带着十名道童清理出半亩空地，用砍来的杂木搭起一人高的栅栏，又从终南山调来粟米种子——那是她早有准备，提前存放在道观粮囤里的应急粮种，用麻布口袋装着，还带着终南山的泥土气息。她教流民们用木犁翻土，手指冻得发红，仍耐心纠正着翻土的角度：“这土要翻得深些，至少五寸，才能把冻住的草根翻上来，来年春天种子才好发芽。”碧霄则在收容所西侧搭起药棚，瓦釜里熬着柴胡、甘草、生姜，苦涩的药味在寒风里散开，她把熬好的汤药舀进粗瓷碗，逐个递给咳嗽的流民，见有老人手抖拿不稳碗，便直接用勺子喂：“趁