流民老周曾是运河上的船工，妻子去年秋天染疫病去世，留下一个六岁的女儿丫丫。丫丫因受了风寒，一直发烧，老周抱着孩子急得团团转，本想跟着反隋军去“讨说法”，却见碧霄蹲在地上，把汤药兑了蜂蜜，用小勺子喂给丫丫，又从怀里掏出一块晒干的枣糕，掰成小块哄孩子吃。他再看云霄带着道童在空地上开垦出的菜园，嫩绿的菜芽已冒出土面，像点点希望，终于放下了攥紧的拳头。他主动扛起锄头，帮着搭建草棚：“财神爷，不是俺不信你，只是这乱世，俺们实在不知道明天能不能活。去年冬天，俺们村饿死了五个人，俺怕……”赵公明递给他一块烤得温热的粟米饼，饼上还带着炭火的焦香：“跟着我，种粮、治病、护商路。我已让人去联系江南的商贩，他们会运粮食来换咱们种的菜，只要肯干，就有活路。”
可危机远没结束。瓦岗军将领李密的部下在洪泽湖一带设卡，不仅劫掠过往商贩，连收容所的粮食都敢抢。前些天，云霄派去泗州买盐的道童小玄，刚出收容所三里地，就被几名瓦岗军士兵拦住，盐袋被抢走不说，还挨了两拳，回来时脸上带着淤青。赵公明知道，若不制止这种乱象，流民要饿肚子，商贩不敢上路，运河商路就彻底断了。他让云霄守着收容所，自己则带着琼霄、进宝神君，驾着一艘快船前往瓦岗军营地——那是之前清剿水匪时留下的快船，船身轻便，还贴着玄坛符，能避开小规模的匪患。
营地外的哨卡见三人一虎靠近，举着长矛喝问：“来者何人？敢闯瓦岗军营，不怕死吗！”赵公明亮出腰间的玄坛神印，金色纹路在暮色中泛着微光，神印上的玄坛纹清晰可见：“我是赵公明，为护流民、保商路而来，要见李将军。你们可知，昨日你们抢的盐，是给收容所数百流民准备的？若耽误了他们过冬，军中粮草短缺时，谁还肯给你们送粮？”哨卡士兵见神印非凡，又怕真耽误大事，只好匆匆去通报。
见到李密时，他正对着案上的地图议事，一身玄色戎装沾着尘土，腰间的佩剑还挂着血渍，案上摆着半块干硬的粟米饼——看来瓦岗军的粮草也不宽裕。听闻赵公明的来意，李密冷笑一声，把手中的马鞭往案上一摔：“你助隋廷修运河，累死多少民工，刮走多少民财，如今还有脸来见我？我看你是想替隋廷当说客！”赵公明上前一步，目光坦然，声音沉稳：“将军起兵，是为救百姓于水火；我设收容所、护商路，也是为让百姓有饭吃、有活路，咱们目标本就一致。若将军能约束部下，不劫掠流民与