负责监工的九品小吏李德全握着马鞭，指节因用力而泛白——这几日逃亡的民工越来越多，昨晚清点人数，竟少了三十余人。更棘手的是流言，有人在工地的石碑上刻下“运河通，瘟神至”的歪扭字迹，还有人说“这河挖通了会断龙脉，大隋要完了”，连运送粮草的商贩都绕着工地走，生怕沾染上“晦气”，导致工地上的粟米只够维持三日，再断粮就要出大乱子。李德全急得满嘴燎泡，连夜写了奏疏，让驿卒快马送往洛阳，自己则守在粮囤旁，整夜不敢合眼。
隋炀帝杨广接到奏疏时，正对着案上的大运河图纸出神。图纸用蚕丝织成，河道用金线勾勒，连通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江，像一条发光的纽带将南北捆在一起。他指尖轻轻敲击图纸上的“扬州”二字，想起双印北归大典上，赵公明手持神印平定混乱的模样，当即下旨：“宣玄坛真君赵公明入朝，令其总领大运河护佑事宜，许调用地方府兵，便宜行事，务必保障工程与通航，若延误工期，拿其是问。”旨意由内侍捧着，快马加鞭送往终南山，连驿站的马都跑毙了三匹。
旨意传到终南山玄坛观时，赵公明正与五路财神修订《道商公约》，案上摊着各地商路地图，标注着待解决的匪患与关卡。黑虎突然焦躁地绕着丹炉打转，鼻端不断嗅向东南方向，尾巴竖得笔直，他腰间的玄坛神印也泛起细碎金光——这是帝王征召、民生有难时才有的感应。展开明黄圣旨，“护佑大运河”五个字映入眼帘，赵公明转身对众人道：“运河是南北民生的命脉，断不得。云霄，你带十名道童去泗州工地，组织民工开垦荒地种粮，我已让人从终南山运去粟米种子，务必缓解粮草短缺；琼霄，你跟进宝神君去洪泽湖，那‘黑蛟龙’害了不少商贩，再不除他，通航后商路难安；碧霄，你把药圃里的柴胡、甘草、薄荷全带上，再熬些预防疫病的汤药，民工们的身子撑不住了；曹宝，你去联络运河沿线的商贩，从扬州到涿郡，挨家挨户走访，筹备成立商帮，往后通航得有规矩约束。”
三日