“公明哥，不对劲。”云霄最先察觉异常，她指着街角那家常去的胡饼铺，往日此时该是香气四溢、食客满座，如今却门庭冷落，铺主正焦虑地用布巾擦拭着案台，时不时朝街上张望。话音未落，一名挑着菜筐的老妇匆匆走过，见了赵公明一行人，突然脚下一绊，筐里的萝卜滚落在地，她却顾不上捡，踉跄着加快脚步，仿佛身后有什么追着一般。
赵公明心中一沉，快步拦住一名背着货囊的货郎。货郎穿着洗得发白的粗布短褐，囊里的针头线脑叮当作响，见被拦下，脸上瞬间堆满慌张：“赵掌柜，您……您有何事？”
“街上究竟出了什么事？为何大家都躲着我？”赵公明的语气平和，指尖却不自觉攥紧了腰间的斧柯。货郎左右张望片刻，压低声音道：“掌柜的，您还蒙在鼓里啊？今早天不亮，城里就传您是瘟神转世！说前几日城西那几家染瘟的，都是您引来的瘟气；还有人说，您能驯服黑虎，是用瘟神的妖力控制的……方才我路过您木行，见有人在门口摆了个瘟神牌位，说要您立刻离开咸阳，不然瘟疫就要传遍全城了！”
“一派胡言！”琼霄气得攥紧拳头，青铜短刀的刀柄被握得发烫，“定是黑袍客那厮搞的鬼！打不过咱们，就用这种下三滥的手段败坏名声！”
正说着，远处传来急促的马蹄声，王掌柜骑着快马赶来，宝蓝色的锦缎马褂上沾了不少尘土，显然是赶路太急。他翻身下马，气喘吁吁地抓住赵公明的手臂：“赵掌柜，不好了！邻县的商队都听闻了谣言，三家已经派人来传话，说要暂停合作，怕被‘瘟神’连累，连下个月预订的五十车木材订单都要取消！”
赵公明深吸一口气，压下心头的怒火：“走，回木行！”一行人快步赶到公明木行，远远便看见台阶下围了一圈百姓，对着一个简陋的木头牌位指指点点。那牌位用劣质松木制成，边缘粗糙不堪，上面用炭笔歪歪扭扭写着“瘟神赵公明之位”，牌位前摆着两碗早已冷却的粟米粥，粥碗边缘还沾着泥土，显得格外刺眼。
“谁这么大胆，敢在这儿摆这种东西！”琼霄上前就要掀翻牌位，赵公明却伸手拦住了她。“别冲动，”他摇摇头，目光扫过围观百姓眼中的恐惧，