周甲没料到这乡野少年竟有这么大劲，使劲拽了拽鞭子，纹丝不动。他正要喊差役一起上，却见赵公明怀里滑落一物——那是赵家祖传的玄纹木尺，尺身泛着陈旧的浅棕色，边缘被岁月磨得光滑，刻在中间的古篆“玄”字突然亮起淡金光晕，像把揉碎的星子嵌进了木头里，连空气都仿佛暖了几分。
差役们莫名往后退了两步，有个刚拔出半截铜刀的差役，手一抖，刀鞘“当啷”掉在地上，眼神直往那木尺上瞟，满是怯意。周甲也慌了神，喉结动了动，却还硬撑着官威：“邪门玩意儿！别以为搞这些鬼把戏就能赖税！三日内缴齐五十贯税银，少一文，我就带人抄你家！”说罢狠狠瞪了赵公明一眼，带着差役骂骂咧咧地走了，连落在地上的刀鞘都忘了捡。
赵公明没去追，先蹲下身扶父亲。赵老实的左腿肿得老高，麻布裤腿渗出血迹，嘴角也沾着血沫，却还拉着他的胳膊劝：“明儿啊，别跟官爷硬拼……咱平民斗不过官，要不……去求周老财借点？”他说话时气都喘不匀，每说一句都要咳两声，看得赵公明心里发酸。
“求他？”赵公明想起去年青黄不接时，周老财借粮要的三成利，还逼父亲画了借据，再看眼烧得只剩黑炭的柴房，胸口堵得发慌。这柴房里堆的百余斤枯枝，是他半个月起早贪黑砍的，每天天不亮就进黑水峪，天黑才回来，手上的茧子磨破了好几层，本想等凑够数量卖给郡城的木行，换些粟米和给爹治腿的草药，如今全成了灰烬，连带着母亲晒的粟米干也烧没了。
“哥，先别气。”云霄从屋里走出来，十六岁的姑娘梳着简单的发髻，素色布裙上打着补丁，手里攥着个蓝布小包。她悄悄把包塞到赵公明手里，声音轻得像风：“这里是家里仅存的十贯钱，是娘攒着给爹买药的，王掌柜上次说收柏木给的价公道，咱先把刚运的木卖了，凑点是点，别跟差役硬碰硬，不值得。”她说话时，眼角还红着，显然是刚哭过，却强撑着安慰哥哥。
赵公明捏着布包，钱串子硌着手心，沉甸甸的。他看着妹妹眼底的红血丝，知道这两天她没少担心，夜里定是没睡好，连平时爱打理的布裙都沾了灰。他捡起那把落在地上的玄纹木尺，尺身的金光已经淡去，可摸起来却比平时温热，刻着“玄”字的地方，似乎还残留着微弱的跳动，像初春刚醒的草芽在土里拱动。他想起小时候，爹说这木尺是爷爷的爷爷传下来的，当年祖上在魏国做过小吏，这尺子是用来量木料、记账目，后来秦灭魏，家里败落，就只剩这把尺子了，平时都当宝贝似的藏着，只有量布料