这年枣园收成格外好，比往年多收了三成，村长赵德山是个实在人，召集村民在晒谷场开了会，用朱砂在一块三尺长的松木牌上写了分枣规矩：“按全村在册人口分，每家五斤；家中有七十岁以上老人或五岁以下孩童者，可多补一斤，凭户籍册领取。” 松木牌被牢牢钉在晒谷场中央的石墩上，红漆字在阳光下格外醒目，像一颗定海神针，让村民们都安了心。
领枣这天，赵公明带着云霄、琼霄早早来了枣园，碧霄才四岁，被云霄用布带系在身前，小胳膊小腿乱蹬，指着枝头最红的枣子，奶声奶气地喊：“姐姐，要那个！红的甜！” 云霄提着母亲编的竹篮，竹篮边缘缠着细藤，透着一股子巧劲，她踮着脚，手指轻轻捏住枣柄，旋转着摘下，动作轻柔得怕碰坏了枣子，饱满的枣子带着晨露，很快就装满了小半篮；琼霄性子急，没耐心慢慢摘，踮着脚够高处的枣枝，偶尔被枣刺勾住粗麻布衣裳，也只是胡乱扯两下，眼睛死死盯着枝头的枣子，心里只想着多摘些给碧霄当零嘴；赵公明则按村长的嘱咐，帮着维持秩序，看见有村民忍不住多摘，就笑着提醒：“张叔，您家五口人，摘够二十五斤就成，多的给王阿婆留些，她家里没劳力，就等着咱帮衬呢。” 说着，还把自己捡的半篮落枣递过去，让对方转交给独居的老人。
就在大伙有条不紊摘枣的时候，一阵杂乱的脚步声从枣园外传来，伴着家丁的吆喝：“让让！都让让！周老爷来了！” 村民们下意识地往两边退，只见周老财摇着一把象牙柄蒲扇，慢悠悠地走了过来。周老财是村里的富户，住着青砖瓦房，院墙比别家高半丈，和县里的吏员沾亲带故，平日里就爱占些小便宜——去年他强占了村里的灌溉水渠，害得好几户人家的庄稼缺水减产，有村民去理论，反被他家丁推搡着摔了跤，最后也只能不了了之。
今天周老财穿了件宝蓝色的绸缎褂子，腰