管家引客穿过曲折竹廊时，苏宁听见水榭里传来激烈的争辩：
“杨继盛之死实乃自取！以一纸奏疏撼动内阁，岂非螳臂当车？”
“不然！若无人尸谏，谁人敢劾严嵩？这般忠烈，当为后世楷模！”
苏宁脚步微顿，明白这次的诗会绝逼不简单。
杨继盛弹劾严嵩未果而被处死，至今仍是朝中禁忌话题。
徐府诗会上竟有人公然议论，可见徐阁老对门下的包容。
走进花厅但见徐阶端坐主位，手捧青瓷茶盏细细品茶。
两旁分坐着十余人皆是翰林院学士、六部给事中之流。
有个蓝袍官员正高声吟诵《雪赋》，满座拊掌时，徐阶却抬眼望向刚入席的苏宁：
“苏进士是山东解元，当年乡试的《漕运论》轰动一时。今日诗会，必有好句。”
早有侍从应声捧来墨案。
满座目光齐聚在这个新科进士身上。
苏宁略一沉吟不写时人常咏的柳絮杨花，却提笔蘸墨，挥就《观漕运》：“玉带河千帆，尽是东南血。莫道桑麻事，缙绅夜宴热。”
诗成，满堂寂静。
这二十字直指漕运耗费民力，更暗讽官员奢靡。
几个严党官员面色已变，正要发作，却见徐阶击节赞叹：
“好个‘东南血’！字字千钧，比那些风花雪月强过百倍！”
当即命人将诗抄录，刻竹留念。
众人正要品评，一个身着绯袍的官员突然发难：“新科进士可知，‘改稻为桑’乃是圣意？你这诗，莫非要非议国策？”
厅内气氛骤然紧张。
这“改稻为桑”是严嵩为增加丝绸产量推行的政策，却导致东南桑田泛滥、粮田锐减。
苏宁不答，从容挥毫又就《农桑叹》：“春蚕未作茧，胥吏已催丝。愿化无情柘，免教母子离。”
诗中老农宁愿桑树无情，免却卖儿鬻女之痛，看得几个江南籍官员眼眶发红。
那严党官员还要再辩，却被徐阶用茶盖轻叩杯沿的声音制止：
“诗以言志，何必深究？”
诗会行至酒酣，徐阶状似无意地问起：“苏进士在会试策问中提及‘清丈田亩’，如今东南田亩混乱，兼并严重，不知可有良策？”
满座顿时竖耳，清丈田亩正是徐派与严党争斗的焦点。
严党庇护的豪强往往隐匿田产，逃避税赋。