苏宁的手指在地图上划过这条即将诞生的钢铁脉络，目光灼灼：“此路一旦贯通，意义非凡！苏松常镇，乃天下财赋重地，丝绵米粮，冠绝海内。以往漕运虽便，然受制于天时水情，速度迟缓，损耗亦巨。有了这铁路，数百里之遥，朝发夕至！货物转运，兵员调度，政令通达，效率何止提升十倍！”
他看向郑、吴二人，语气斩钉截铁：“此乃我大明第一条铁路，务必建成标杆！郑爱卿，工部需全力保障工程进度与质量，绝不可有丝毫马虎！吴爱卿，天工院要继续改进机车与车辆，提升运力与可靠性，并着手培养司机、维护工匠！资金方面，皇家钱庄会全力支持！”
“臣等遵旨！”两人齐声应道，声音洪亮，充满了开创历史的使命感。
“还有，”苏宁沉吟片刻，补充道，“铁路沿线，需设立护路卫队，归兵部直辖，确保铁路安全。沿途各府州县，必须全力配合，不得以任何理由阻挠工程！此乃国策！”
“是！”
消息很快从宫中传出，朝野为之震动。
虽然大多数官员和百姓尚无法想象那“钢铁长龙”奔驰于大地之上的景象，但工部与天工院联手创造的诸多奇迹，早已让他们对皇帝推崇的“格物致知”之力深信不疑。
西山试验基地内，那台黝黑锃亮、散发着机油与钢铁气息的内燃机车头，如同蛰伏的巨兽，静静地停在崭新的铁轨上。
而在应天到松江的广袤土地上，无数的工匠与民夫已经开始挥洒汗水，打下第一根木枕，铺设第一根钢轨。
一条连接大明经济心脏地带的钢铁动脉，正在苏宁的意志下，以前所未有的速度向前延伸。
一个属于铁轨与车轮的时代，伴随着“天工贰型”机车的轰鸣声，正式拉开了序幕。
……
天工二年夏，烈日如火，炙烤着江南大地。
在应天府城外向东十余里的一处工地上，人声鼎沸，尘土飞扬。
一眼望不到头的人群，如同蚁群般在这片被划定的土地上忙碌着。
这里，便是正在铺设中的“应松铁路”起点段。
老石匠赵墩子，今年五十有三，是工地上年纪最大的匠人之一。
他带着十几个徒弟，负责一段路基的碎石铺设。