二十年前，付青还只是一个秀才，他进京赶考，因家境贫寒不得不以卖书画为生。因容貌清秀和书画水准高，他被几个官宦家的女子注意到了，张明珠就是其中一个。
与别的女子不同，张明珠是个行事大胆的姑娘，没事儿就往付青的书画摊子上跑，一来二去，两人就互生了情愫。
付青知道就算自己考中，也是配不上御史中丞家的女儿的，就慢慢远离张明珠，没想到张明珠直接对家里摊牌了，她的父亲母亲极力反对，但张明珠始终没有妥协。
张父张母无奈，就编了个谎言欺骗付青，说张明珠在家里的劝说下，已经放弃了付青，准备嫁给一个二品大员的儿子，又骗张明珠说等到付青高中就同意两人的事情。
付青信以为真，就彻底放弃了两人的感情，那年春闱，付青果然考中，被分配到丰水县做县令。
始终在家里等付青的张明珠听到付青考中的消息喜不自胜，她以为两人的好日子来了，没想到付青自己离开了京城。
在得知被父母欺骗后，张明珠一把火烧了闺房，从张家逃了出去，可她是个大门不出二门不迈的千金小姐，连路都不识，人海茫茫，她哪里去找付青呢。
刚出京城，她就被一个心思歹毒的单身汉子盯上了，那人欺骗她，把她带回了自己家囚禁起来，付元仲就是那个汉子侵犯张明珠留下的孩子。
张父张母气恼养大的女儿办出如此不堪的事情，就不再管她，付青以为张明珠已经嫁人，就娶了付晚寻的母亲樊桂香。
两方谁也没有想到张明珠会遭遇这样的事情。
直到付青因公干回京，几番打听下才得知张明珠的事情，张家和付青费劲心力找到张明珠的时候，她正被那汉子绑住手脚殴打，旁边是饿的奄奄一息幼年的付元仲。
救出张明珠后，付青和张家将那汉子和所有知道事情真相的人灭了口。
为了保护张明珠的名声，付青对外放出话，说付元仲是他的亲生儿子，并将张明珠接回了付家。
因为有樊桂香的存在，张明珠就成了妾室。
付青这些年不是没有升迁的机会，可他为了张明珠都放弃了，因为张明珠的这段过往，她不敢也不愿回京，京城贵人多，保不齐就有谁知道或者有能力调查处这段过往。
听完杀一的话，贺北竞的心情很复杂，这段往事中，张明珠可怜，付元仲可怜，付青也是有苦难言。
所以樊桂香和付晚寻就成了付青赎罪