天沉得像一块洗旧了的灰布，压在整个汴京城上头。没雨，但闷。
高尧康在后园那棵老槐树下见的他。
沈万金四十出头，穿着一件洗得发白的青布直裰，领口袖口都磨毛了边，却浆洗得很干净。他站在那里，腰微微弓着，眼皮垂着，两只手规规矩矩交叠在身前。
标准的、商人在权贵面前的姿态。
可高尧康注意到他的手指。
那双手的指甲修得很短，指节粗大，虎口有一层厚茧——不是握锄头的茧，是打算盘、搬货箱磨出来的。
这是个真干活的。
“坐。”高尧康指了指石凳。
沈万金没动。
他飞快抬眼看了一下高尧康，又垂下去。
“草民站着回话便是。”
高尧康没再让。
他靠在椅背上，端起茶盏，慢慢吹开浮沫。
赵铁柱站在三步开外，不说话。
槐树上的蝉还没到季节，但已经有几只急不可耐地开嗓，嘶——嘶——一声接一声，拖得人心烦。
高尧康放下茶盏。
“沈掌柜在汴京多少年了？”
沈万金答：“回衙内，草民祖籍相州，政和二年入京，至今七年。”
“做什么生意？”
“南货。闽地的糖、广南的香料、两浙的绸绢……都是小本经营。”
“铺子在哪？”
“旧曹门外，三间门脸。”
高尧康点点头。
这些他早就让赵铁柱打听清楚了。
沈万金的铺子叫“万利号”，不大，但货真价实。他不像别的商人那样攀附权贵、掺水使假，踏踏实实做了七年，攒下一点薄名。
也攒下不少仇人。
去年他得罪了蔡家一个管事的远亲——其实不算得罪，就是没答应合伙坑人。之后麻烦就没断过。
税吏三天两头来查账，鸡蛋里挑骨头。漕司衙门卡他的货，一卡就是半个月。上月更绝，有人往他的香料里掺了假，栽赃他“以次充好”，开封府打了二十板，罚了三百贯。
沈万金卖了半个铺子，才填上这个窟窿。
高尧康把这些信息在脑子里过了一遍。
他又喝了一口茶。
“沈掌柜。”他说，“你缺靠山。”
沈万金肩膀微微一抖。
他抬起头，第一次正视这位传说中的高衙内。
十九岁的