常宁县是个依山傍水的小县城, 平日里最大的新闻不过是东家丢了只鸡，西家丢了只狗，但这一年的夏天, 县城管辖地的镇上却发生了一桩骇人听闻的命案。
曲水镇东头有户人家, 男人姓李, 是个挑担子卖豆腐的, 两年前得痨病走了, 留下寡妇刘氏带着两个闺女过活。
大闺女叫芳桂, 十八岁，生得白净秀气，柳叶眉杏仁眼，是镇上出了名的美人。小闺女叫丹桃，才十一岁，瘦瘦小小的还没长开，但眉眼间已经看得出姐姐的影子。
刘氏守寡三年, 硬是没改嫁。一来舍不得两个闺女，二来也想给死去的男人留个后。她白日里帮人洗衣裳，晚间做绣活, 一个铜板一个铜板地攒, 就盼着把芳桂风风光光嫁出去，再把丹桃拉扯大，对得起死鬼男人的交代。
可这世道, 寡妇门前是非多。
镇上有户铁匠铺, 当家的姓何, 人们叫他何铁匠。何铁匠手艺不错，打出来的锄头镰刀又结实又锋利，在镇上也算有头有脸。
他有个儿子叫何继福, 今年二十一了，生得五大三粗，膀大腰圆，一身的横肉。
这何继福打小就不学好，偷鸡摸狗的事没少干，长大了更是变本加厉，整天游手好闲在街上晃荡，看见大姑娘小媳妇眼睛就发直，嘴里还净说些不三不四的话。
镇上人都烦他，可碍着他爹何铁匠的面子，也不好说什么。
何继福早就盯上芳桂了。
那姑娘生得太好看了，每次从铁匠铺门口路过，何继福就站在门口，眼睛直勾勾地盯着，口水都快流出来了。
六月十五这日的午后，何继福如往常一样在镇上晃荡，走到某处巷子时撞见了刘寡妇家的大女儿芳桂。
他晌午在酒楼里与几个狐朋狗友喝了点酒，正有些醉意。看见芳桂，他眼睛一亮，径直朝着对方走去，酒气熏天地拦住了去路，嘴里还不干不净地说着胡话。
“芳桂妹妹，这是要去哪啊？让哥哥陪陪你可好？”
何继福嬉皮笑脸地，伸出手就要摸芳桂的脸蛋。
芳桂吓得脸色发白，连连后退：“何公子请自重，我要回家了。”
“回家干什么？留下来陪哥哥说会话呗！”
何继福眼见四下无人，得寸进尺，一把抓住了芳桂的手腕。
就在这时，刘氏恰好从外面回来，看见这一幕，当即抄起路边的扁担打过去：“好你个何继福！敢欺负我闺女，看我不到你爹那儿说理去！你个混账东西