马车驶入巍峨的皇城，车轮碾过平整如镜的御道，发出单调而压抑的辘辘声。
与他离开时相比，天都似乎并无不同，依旧是朱墙碧瓦，依旧是守卫森严。
只是这份熟悉的繁华与秩序，此刻落在他眼中，却显得无比刺眼，
仿佛一道无形的屏障，将皇城与北方那片饿殍遍野的人间地狱彻底隔绝开来。
他甚至能闻到，自己衣衫上似乎还沾染着冀州平原那混合着尘土、腐臭和绝望的气息，与这皇城内的檀香、花香格格不入。
没有迎接，没有问候。
他甚至来不及换下那身沾染风尘、隐含晦气的便服，便被内侍直接引到了紫宸殿。
殿内，冰鉴散发着丝丝凉气，驱散了夏日的闷热。
李昭并未坐在龙椅上，而是负手立于巨大的堪舆图前，图上清晰地标注着大盛疆域，以及北方那一片被朱笔特意圈出的、代表重灾区的刺眼红色。
听到脚步声，李昭缓缓转过身。他今日穿着一身常服，面容看似平静，但那双深陷的眼眸中，却锐利如鹰，带着一种洞悉一切、却又毫不在意的冷漠。
“回来了？”
李昭的声音平淡无波，听不出喜怒。
李臻扑通一声跪倒在地，额头触碰到冰凉的金砖，连日来的疲惫、屈辱、失败感在这一刻汹涌而上，几乎将他淹没。
“儿臣……儿臣无能！有负父皇重托！北方……北方灾情……儿臣……筹措粮款不力，未能遏制灾情蔓延……请父皇降罪！”
他的声音嘶哑，带着难以抑制的颤抖。
李昭没有立刻叫他起身，而是踱步到他面前，居高临下地审视着他。
那目光，不像父亲在看儿子，更像是一个掌权者在评估一件失败的工具。
“哦？无能？”
李昭轻轻重复了一遍这个词，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，带着毫不掩饰的讥讽。
“朕还以为，你亲自去了一趟北地，总该有些长进，能替朕分忧了，没想到，还是如此……不堪大用。”
每一个字，都像冰冷的鞭子，抽在李臻的心上。
“朕听说，”李昭的声音依旧平稳，却字字诛心，“你去了天剑宗？去找那个……白轻羽？”
李臻浑身一颤，伏在地上的手不由自主地攥紧。
“怎么？是想着旧情复燃，还是指望一个江湖女子，能帮你变出粮食来？”
李昭的讥诮越发明显。