这台望远镜的观测目标非常简单，它是一台光度计，也就是测量天体亮度的仪器。具体来说，开普勒望远镜持续监测约15万颗恒星的亮度。
这个数字听起来很大，但它始终观测着同一片天区，一片非常小的天区，仅占夜空的0.25%。这片天区恰好位于织女星和天津四之间。
你可能知道天津四是天鹅座的尾端恒星，而织女星位于天琴座，这两颗星都距离大小北斗七星以及北极星勾陈一不远。
事实上，在冰河时代末期，织女星曾是我们祖先观测到的北极星，一万多年后，它将再次成为北极星。地球存在2.6万年的岁差周期，目前勾陈一是北极星，未来织女星将重新成为北极星。
这也是“水瓶座时代”这类说法的由来，因为太阳在北半球春分时节出现在黄道十二星座中的某一个，而这个位置每隔几千年就会发生变化，目前正是水瓶座。
开普勒望远镜始终对准这片天区进行全年观测，持续监测这些恒星的亮度变化，也就是这15万颗恒星的明暗变化。
这些恒星大多还有其他名称或星表编号，它们都被收录在开普勒天体输入星表（KIC）中。开普勒望远镜并非用于发现新恒星，而是观测已知恒星，但由于恒星数量极其庞大，很多恒星并没有专属名称，因此一颗恒星拥有多个星表编号、并以发现特殊现象时所用的编号来称呼，是很常见的情况。
之后，这类恒星通常会被赋予一个通俗名称，以节省时间、避免混淆。
系外行星数量众多，其中很多编号以GJ开头，这类编号仅代表恒星所属的星表。例如GJ星表是德国天文学家威廉·格利泽1957年首次发布的近星星表，并且一直在更新。
毫不意外的是，这些恒星中很多此前没有其他名称，也是最容易观测到行星的恒星。如果我们未来殖民这些恒星，显然需要重新命名，因为附近大量恒星都以“格利泽+数字”命名，任何殖民地都不会保留这种生硬的编号，就像不会把岛屿随意命名为阿特拉斯或随机数字一样。
几乎所有系外行星都收录在少数几个星表中，这就引出了我们的第二个主题：**寻找系外行星**。
恒星亮度下降的原因有很多，恒星本身的亮度会存在波动，这是普遍现象，但最常见的原因是有天体从恒星前方经过，遮挡了光线。
想要让恒星亮度明显下降，这个天体要么体积足够大，要么距离恒星足够近。例