这些二级火箭不一定非要坠回地球，我们这么做主要是为了避免近地轨道被更多碎片污染 —— 这是个严重问题。
多年来，不少人提出过这些二级火箭的替代用途，而不是把它们扔在太空或海洋里，比如把它们焊接起来建成空间站。NASA 研究过很多相关方案，但从未找到一个他们认为值得额外成本和风险的方案。
不过这仍然是一个有吸引力的回收选择，尤其是随着我们在太空的存在规模扩大，因为仅一个老式航天飞机外燃料箱的容积就超过整个国际空间站。
我们还有另一个降低成本的途径：燃料。我知道这很让人困惑，我一直说燃料比火箭其他部分便宜，却又说它是我们的主要成本，但这始终要回到火箭方程，以及你必须携带燃料这个事实。
如果我能把燃料的排气速度或比冲加倍，也就是用一半重量的燃料获得同样的推力，情况就会大不相同。
我们举个简单例子说明：我有一枚火箭，发射台处燃料质量 11 万千克，干重（燃料耗尽时的质量）1 万千克，我们假设其中 8000 千克是燃料箱（单燃料箱）。为简化起见，我们假设是单级火箭 —— 单级火箭通常也被视为可重复使用火箭的理想最终形态。
也就是 10 万千克燃料、8000 千克燃料箱、2000 千克舱体和载荷。我们假设这枚火箭的排气速度是 3300 米 / 秒，比冲 337 秒，忽略空气和其他变量，刚好能把我们送入轨道。
现在把排气速度加倍到 6600 米 / 秒，比冲 674 秒。顺便说一句，简单解释一下比冲：你可以用排气速度除以重力加速度 9.8 得到比冲，这就是为什么公制下比冲数值看起来总是排气速度除以约 10，英制下除以 32。
幸运的是，两种计量系统都用秒作为时间单位，这也是比冲的计量单位。但这确实会造成一些困惑，因为很多人以为这是火箭燃烧的时长，而实际数值范围也大致如此，进一步加剧了混淆。
我们对这类事物的计量体系很大程度上基于地球及其重力，而我们通常正是用火箭逃离地球，所以这个数值接近并非巧合，但最好不要把比冲当作实际时间测量值，只把它看作一个通常为几百的数字，数值越高代表火箭效率越高，这样就能避免困惑。这也是我解释火箭时几乎总是用排气速度而非比冲的原因。
回到刚才的例子：11 万千克的火箭，10 万千克燃料、8000