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调节硬件的成本也较低。事实上,这种转换是通过螺杆内部的电动机完成的,就像你在普通量产电动汽车中找到的高效电动机一样。一旦螺杆加速到全速,它们就会以恒定的转速继续旋转。有一种称为自适应移动螺母的装置,它通过磁场与螺杆的螺纹耦合,而无需直接物理接触。这个组件被螺杆加速,并推动磁悬浮滑板上的航天器沿着质量驱动器的长度前进。变螺距螺杆发射器的螺杆由钢制成,钢是一种相对便宜的材料 —— 我们甚至可以想象用石墨烯等材料制造强度更高、能够允许更高发射速度的螺杆,但要进入近地轨道,我们并不需要这么高的速度。由于螺杆留在地球(或安装质量驱动器的任何行星或月球)上,它们不需要按照火箭设计中通常采用的那种极高精度的工程裕度进行设计,因此制造成本相对较低。这有助于使该技术的资本成本处于大型太空计划的预算范围内。
    这种发射器的一个版本于 2024 年在阿姆斯特丹举行的电磁发射会议上进行了展示,也在由英国行星学会主办的 “重塑太空” 会议上进行了展示,并且在电磁发射会议的论文集中有一篇配套论文,讨论了该发射器在为期 22 年的火星人类前哨站太空计划中的应用。该论文提出,该发射器及其发射飞行器将在 10 个火星转移窗口期内,向火星运送总计 6152 公吨的设备和物资,这大约是一个 20 年的周期。但我认为,这种质量驱动器的一个关键特征是其成本与出口速度的平方成正比,这使其相比早期的质量驱动器架构具有很大优势 —— 早期架构的成本主要由功率电子设备的成本决定,而功率电子设备的成本与出口速度的立方成正比。
    要理解成本与出口速度的平方成正比的重要性,最好在双对数图上绘制成本与速度的关系曲线(对于仅收听音频的观众,该图已显示在屏幕上)。由于变螺距螺杆质量驱动器的成本与出口速度的平方成正比,其成本 - 速度曲线是一条直线:如果速度翻倍,成本将变为原来的四倍。这条直线的具体位置取决于你所做的假设,例如发射器在其使用寿命内发射的有效载荷数量。该曲线假设发射器在其使用寿命内仅发射 6152 吨有效载荷 —— 考虑到当它不发射前往火星的物资时,还可以向轨道发射大量其他物资,这一假设可能不太现实。火箭的成本在该图上表现为一条指数曲线。这两条曲线在约 9500 米 / 秒的速度增量(Delta V)处相交,这大约是火箭进入近地轨道所需的速度增量。因此,这些曲线表明,对于前往近地轨道的任务,火箭

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