如果我们将建筑高度增加一倍（即 20 层），那么电梯所需的面积比例会上升到 20%。此时建筑的总建筑面积为 200,000 平方英尺，电梯占用的面积为 40,000 平方英尺，剩余可用面积为 160,000 平方英尺。但实际上，考虑到电梯需要更长时间往返于 20 层楼之间，实际可用面积可能会更少。我们将建筑面积增加了一倍，建筑成本几乎必然会增加一倍以上，但可用面积仅从 90,000 平方英尺增加到 160,000 平方英尺，增幅仅为 78%。
如果再增加 10 层（即 30 层），总建筑面积达到 300,000 平方英尺，电梯占用的面积比例会上升到 30%，此时可用面积仅为 210,000 平方英尺。若增加到 40 层，电梯占用面积比例升至 40%，可用面积则为 240,000 平方英尺；50 层时，可用面积为 250,000 平方英尺；60 层时，可用面积反而下降到 240,000 平方英尺；70 层时，可用面积进一步降至 210,000 平方英尺。由此可见，当建筑高度达到一定程度后，每增加一层，所获得的可用面积不仅会逐渐减少（边际效益递减），甚至会出现负增长。而且，每增加一层，建筑成本都会大幅上升。
在 “电梯困境” 的影响下，最终会达到一个临界点：此时，建筑的可用面积不仅不再增加，反而会开始减少。值得一提的是，传统城市中的道路也面临着类似的二维层面的困境（即道路面积与交通需求之间的矛盾）。当然，针对 “电梯困境”，目前已经有许多部分解决方案，例如双层轿厢电梯（double-deck elevators）、直达电梯与专用电梯、电梯分流技术