“诸位，快快平身。”朱慈烺当即起身，快步走下主位，亲自上前扶起躬身最久的毕懋康与宋应星。他能清晰感受到毕懋康枯瘦手掌的颤抖，也瞥见宋应星藏在袖中的手指紧紧蜷缩着，便又对其他人温和笑道，“来人，上茶赐座！”
“谢皇太子殿下！”众人齐声谢恩，声音里的惶恐消散了些许，却依旧带着几分拘谨。待锦衣卫侍从端上热茶，他们便小心翼翼地在两旁的椅子上落座，臀部仅沾着半边椅面，身姿绷得笔直。
落座后，几道好奇的目光忍不住悄悄瞟向朱慈烺。张煌言与陈明遇等人正值青年，本就对传说中的皇太子充满好奇，此刻见他真人与传言判若两人，更是按捺不住心中的惊讶。眼前的太子不仅相貌俊朗，眉宇间更透着一股“不怒自威”的王霸之气，哪里有半分妖魔的模样？想起江南文人那些荒诞不经的诋毁之词，几个年轻人心中顿时怒火中烧，暗暗将那些造谣者的祖宗十八代都在心里问候了一遍。
朱慈烺将众人的神情尽收眼底，见他们或垂首屏息，或眼神闪烁，个个神色怪异、坐立难安，便已猜到他们的心思。他端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，随即放下茶杯，淡淡一笑道：“诸位不必如此紧张。本宫知道，江南有些文人墨客将本宫描绘成了杀人如麻的煞星，甚至编造出青面獠牙、人头马面的荒诞传言。但那些不过是无稽之谈。本宫虽确实杀了不少贪官污吏、奸佞勋贵，可那都是为了还大明一个清明，为了让百姓能过上安稳日子。”
他的声音不高，却字字清晰，带着一种安抚人心的力量：“本宫之所以让锦衣卫千里迢迢将诸位请来，只因深知你们皆是身怀绝技、心怀大明的栋梁之才。对贪官污吏，本宫向来杀伐果断，绝不姑息；但对你们这些忠于大明的能人志士，本宫向来是求贤若渴，更不会吝惜赏赐与信任。”
这番话如春风化雨，瞬间驱散了厅内的沉闷。众人悬着的心终于落了大半，纷纷再次起身拱手施礼，语气较之先前诚恳了许多：“殿下尽管吩咐，吾等愿为大明尽微薄之力！”
“好！”朱慈烺满意地点点头，目光在众人脸上一一扫过，“本宫既召你们入京，自然知晓你们的才干，更信得过你们对大明的忠诚。”
说到此处，他的目光率先定格在毕懋康身上。这位年逾六旬的老者头发已有些花白，却依旧腰杆挺直，眼中闪烁着对火器研究的执着光芒。朱慈烺走上