回溯数载之前，李自成尚在商洛山中蛰伏，河南大地却已被一场罕见的旱灾席卷。田地龟裂，庄稼枯死，成千上万的饥民如同流民潮般四处迁徙，饿殍遍野的景象触目惊心。就在百姓濒临绝境之际，“李闯王出山”的消息如同惊雷般传遍河南，饥民们仿佛看到了救命稻草，纷纷朝着李自成的方向投奔而去。
便是在那样的乱世之中，一群饥民簇拥着一个身着青衫、面带忧色的读书人，找到了李自成的营寨。那读书人，正是后来改名李岩的李信。李自成见他气度不凡，连忙询问来历，这才知晓，此人刚被百姓从杞县的大牢中救出，而他的遭遇，远比寻常百姓更为曲折。
李信本是杞县富户李家的公子，虽出身殷实，却毫无富家子弟的骄纵之气。前几年河南灾荒初起时，乡邻们断粮的哀号声日夜萦绕在他耳边，他实在不忍，便主动打开自家粮仓，拿出粮食接济断粮的穷人。在那个富户大多囤积居奇、见死不救的年代，李信的善举如同黑暗中的一缕微光，让饥民们感念不已，纷纷尊称他为“李公子”。
可灾荒一年比一年严重，杞县的百姓早已苦不堪言，县衙却依旧派差役四处逼税逼债，稍有反抗便会遭到毒打。李信看着乡邻们在饥寒与苛政的双重压迫下挣扎，心中焦急万分，便主动前往县衙，求见时任杞县县令的宋明。
“宋大人，如今灾荒肆虐，百姓们连活命都难，哪有余力缴税？”李信躬身劝谏，“不如暂时停止征税，再从官仓中拨出一部分粮食借给饥民，待来年丰收，百姓们定然会感念大人的恩德，如数归还。”
宋明却坐在公案后，捻着胡须冷笑：“李公子倒是心善，可上司催缴军饷的文书一封接一封，我若不征税，拿什么交差？再说，官仓里的粮食早就被上司调拨一空，哪里还有余粮借给饥民？要借粮，不如李公子再从自家粮仓里拿出些来，造福乡邻啊。”
这番话听得李信心头发冷，他知道，与宋明再多争辩也无用。回到家中，他看着粮仓中仅剩的二百多石粮食，没有丝毫犹豫，再次下令打开粮仓，将粮食全部分给了饥民。百姓们捧着来之不易的粮食，对李信感激涕零，可受灾的百姓实在太多，李家的粮食不过是杯水车薪，根本无法缓解灾情。
有饥民看着其他富户紧闭的粮仓，心生一计，聚集了几十个人，前往