西城工地，大雨如注，泥水横流，一群衣衫褴褛之人正冒雨抢修水渠，手持竹竿、铁锹，挖掘、搬运着堵塞的杂物。
而周围看守的士兵，个个披着蓑衣，手持武器，用冰冷的目光注视着她们。
更有甚者，手持皮鞭，来回巡逻，但凡见有人动作稍缓，就是狠狠的一鞭子抽上去，抽得人皮开肉绽，惨叫声令人不忍卒闻。
赵延玉眉头紧蹙，却没有立即发作，只向身侧陪同的湖州府通判尹蔷问道：“尹大人，这是何意？以工代赈，本是体恤民力、共渡难关，为何要如此苛待？”
尹蔷脸上堆着笑意，躬身回道：“大人有所不知，这些并非寻常百姓，皆是从大牢里提出来的囚犯。让她们戴罪立功、以工代赈，已是法外开恩。这些人桀骜难驯，皆是有罪之身，若对她们太过温和，反而会滋生异心，难以管束。”
她顿了顿，又补充道：“兵法有云，驭下之道，先威后恩。昔日便有先例，让俘虏挖坑，她们以为要活埋自己，自然哭天抢地；等知道坑是作别的用处，便会感激不杀之恩。
如今对这些罪囚严厉些，打骂驱使，待事后略给些甜头，她们方能感念恩德，不敢造次。此乃御下之道也。”
赵延玉听完，眉头锁得更紧。
她目光扫过那些在雨中瑟缩、身上带着鞭痕的囚犯，又看向尹蔷那张带着几分自得的脸，心中涌起一股强烈的厌恶。
她径直走向一名刚刚举起鞭子的士兵，在对方惊愕的目光中，一把抓住了即将落下的鞭梢。
雨水顺蓑帽边缘淌过她的脸颊，她的声音穿透雨幕。
“从即刻起，不得再行鞭打虐辱。此间所有人等，无论是否戴罪，既在此劳作，便是为救灾出力。一概按以工代赈之例，供给饮食，不得克扣。若有伤病，及时医治。”
尹蔷脸色一变，急忙上前一步，还想再劝：“大人，这……对这些罪囚如此优待，只怕……”
赵延玉松开鞭子，转身直面尹蔷。
她盯着尹蔷的眼睛，一字一句道：“我是陛下亲封的两江巡抚，权摄江南诸事。此地，我说了算。尹通判，你还有异议吗？”
她搬出了“陛下”二字，却并非恃宠而骄，只是在陈述一桩事实。
尹蔷心头一震，这才猛然想起，眼前这位年轻的巡抚，并非寻常地方官，而是天子近臣，传闻中极得圣心的赵延玉。
她额头瞬间渗出冷汗，连