景和元年仲春，皇帝下旨选秀，以充实后宫，延绵皇嗣。
圣旨传至江南道苏州织造苏府，阖家上下跪听宣旨。苏家独男名唤毓泽，此刻正低垂螓首，指尖暗绞帕子，心下忐忑难安。
这苏毓泽年方二八，生得肩阔腰纤，眉目如画，更兼琴棋书画无一不精。其母苏大人官居五品，虽非显赫，却也是诗礼传家的清贵门第。此番选秀，族中皆盼毓泽能得圣心，以光耀门楣。
临行前，苏大人执其手垂泪道：“我儿，深宫似海，祸福难料。望你谨言慎行，若得君王一顾，便是我苏家祖荫庇佑了。”毓泽含泪应下。
此后，他历经重重勘验，方得以入选秀男初选名录。
第一关验身形。储秀宫内设玉尺铜秤，秀男皆需褪履赤足而立。
掌事男官手持名册，依次唱名：“扬州李氏子，身高七尺一寸，过；济南王氏子，足底有旧疤，罢……”
轮至苏毓泽时，先量身高，又踏悬秤称重。掌事官细细核过，方在册上朱笔勾记。宫中规矩，身高须满七尺，体量亦不可过轻或过重，差半钱皆需遣返。
第二关验肤发。须得发如乌墨，肤若凝脂，连指甲缝皆要凑至亮处细察。一男子因颈后生有三颗黑痣，当场落选。臂上守贞砂亦不可少。毓泽此关顺利通过。
第三关验声息。需朗声背诵《男诫》首章。一少年因嗓音略尖，被批“声欠敦厚”。毓泽嗓音清越沉稳，得以通过。
第四关验行止。需手托盛满清水的玉碗，于回廊行走往返。前两人皆泼湿衣襟，唯毓泽步履平稳，碗中水纹丝不动。此举考校步态是否端庄，宫中最忌讳轻浮跳跃之态。
四关皆过，百余名秀男仅余二十三人。随后由宫人引至浴香殿沐浴熏香，更衣预备面圣。
储秀宫正殿内，众人列队依次上前觐见。
忽闻内侍拉长嗓音高唱：“苏州苏氏毓泽——觐见——”
毓泽依规上前跪拜行礼，眼角余光只瞥见一抹明黄裙摆。
“抬起头来。”
他缓缓仰首，御座上的皇帝神情蓦然一动，眼神里似乎闪过一抹恍惚与痛楚。
“你……叫什么名字？”
“回陛下，民男苏毓泽。”
皇帝沉默片刻，良久，才听见她轻叹一声：“留牌子，赐香囊。”
苏毓泽心头一颤，叩首谢恩。身后其他秀男投来羡慕忮忌的目光。
退出大殿时，引路内侍的态度