“安宁是个点，但一个点撑不起面，也改变不了联赛的基本盘。”周明礼吐着烟圈，眉头锁着更深的川字纹，“西北片区，尤其是新疆，球队流失最严重，今年又有两支在闹退出。那边篮球底子其实不薄，民族球员有特点，市场也有潜力，但就是留不住队。你去一趟乌鲁木齐，跟剩下那两支还想坚持的球队，还有当地可能的合作方，都接触一下。目标不是立刻拉来新队，而是先稳住现有的，别让窟窿再变大。”
稳住。别让窟窿变大。这任务比拓荒更微妙，也更艰难。你要给即将坠崖的人递绳子，但那绳子本身可能也不够结实。
出发时已是深冬。昆明之行的绿皮火车经历犹在眼前，但这次的目的地是乌鲁木齐，跨越几乎整个中国。陈敬东查了又查，最终还是买了最便宜的红眼航班经济舱，在机场冰冷的座椅上熬过了中转的半夜。
抵达乌鲁木齐时，是清晨七点，天色依然漆黑如墨。走出舱门的瞬间，一股干冷、锋利如刀的寒气，毫无预兆地狠狠撞进他的口鼻，刺进肺里，激得他一阵剧烈咳嗽，眼泪瞬间涌出。温度计显示零下二十二度。空气清冽得仿佛能割裂声带，每一次呼吸都带着刺痛。他裹紧了身上那件在南方足以过冬、在此刻却薄得像纸的羽绒服，拖着小行李箱，牙齿不受控制地开始打颤。
来接他的是当地一支DBL球队的联络人，一个叫艾尔肯的维吾尔族小伙子，裹着厚厚的皮毛帽子，脸颊冻得通红，呼出的白气浓得像烟。“陈哥！这边！”他的汉语带着浓重口音，但热情直接。他把陈敬东塞进一辆暖气不足的老旧桑塔纳，车子在覆盖着黑冰的路面上小心滑行。
谈判地点约在一家远离市区的、看起来像是某个单位老招待所改造的“体育产业交流中心”。暖气时有时无，房间里比外面稍好，但依然冷得让人手脚僵硬。墙壁斑驳，窗户密封不严，寒风从缝隙钻进来，发出细微的尖啸。
对方来了三个人。球队的投资人，一个做建材生意、身材发福、脸色被酒色浸染得红黑的中年汉人老板，姓马；球队经理，一个精瘦、眼神闪烁的本地汉族人；还有艾尔肯作为球队代表。马老板裹着厚厚的貂皮领子大衣，一进来就抱怨暖气不行，脱了大衣后，里面是考究但略显紧绷的衬衫和西裤。
寒暄是冰冷的，甚至带