“萧大侠，前面就是‘流沙河’故道了。” 吴伯眯着眼，看着前方起伏的沙丘，声音有些干涩。他年纪最大，虽在太湖上如鱼得水，但对这无边沙海却充满了本能的敬畏。手中的羊皮地图，是他们在上一个绿洲小镇，用重金从一个行将就木的老向导手中购得，据说标注了沙漠中一些危险的流沙区和可能的水源点，但年代久远，真实性存疑。在塔克沙漠，没有绝对可靠的地图，因为沙丘是流动的，地貌时刻在变化。
萧离勒住骆驼，取下遮脸的布巾，露出一张被风沙磨砺得略显粗糙、但眼神依旧平静深邃的脸。他对照着手中的罗盘和老旧地图，又抬头看了看天空中高悬的、炽烈得仿佛要融化一切的太阳，以及远方天际线那永恒不变的、单调的土黄色。
“地图上标注，‘流沙河’故道是古代一条早已干涸的河床，河床底部相对坚硬，沙层较薄，且有古代商队留下的、断断续续的驼道痕迹，是穿越这片‘魔鬼沙海’相对安全的一条路径。” 萧离的声音在热风中显得有些飘忽，“但这也是五十年前的地图了。五十年，足以让流沙抹平一切痕迹。跟着我，拉开距离，用探杆探路，脚步放轻。”
“是。” 谢凌海和吴伯应道，神色凝重。他们早已见识过沙漠的诡谲，昨日一场突如其来的沙暴，虽然规模不大，也让他们手忙脚乱，几乎迷失方向，骆驼也受惊跑丢了一匹物资。在这片无情的地域，任何疏忽都可能致命。
萧离翻身下驼，从骆驼背上取下一根长长的、顶端包铁的硬木杆——探杆。他走在最前面，每走十几步，便用探杆插入前方的沙地，试探沙层的松软和厚度。谢凌海牵着驮着谢云舟的骆驼，吴伯牵着另一匹骆驼和那匹老马，小心翼翼地跟在后面，保持着数丈的距离。骆驼似乎也感应到了危险，显得有些不安，不时打着响鼻。
沙海无边，只有风的声音和脚踩在沙地上发出的“沙沙”声。时间在这里似乎失去了意义，只有头顶缓慢移动的太阳和身后越来越长的影子，提醒着他们的行进。汗水刚渗出皮肤，就被干燥的热风迅速蒸发，只留下一层细细的盐渍，黏在皮肤上，又痒又痛。嘴唇早已干裂起皮，尽管他们严格控制着饮水量，但喉咙里依旧像是着了火。
走了约莫两个时辰，日头开始西斜，温度却并未降低多少。前方的沙丘更加高大，连绵起伏，如同凝