岳清霜的日子同样难熬。身体的劳累和寒冷尚可忍受，内心的煎熬和恐惧却与日俱增。陆炳突然改变方向，不再急于回京，反而朝着传闻中凶险异常的血狼谷进发，这让她心惊肉跳。父亲岳独行给谢云舟的指示是“黑水峪”和“腰间系红绳的牧羊人”，这“血狼谷”与“黑水峪”是否有关联？陆炳是如何得知此地的？难道谢云舟招供了更多？还是锦衣卫另有情报来源？她不敢靠近囚车，只能远远看着萧离，看到他苍白的脸，看到他偶尔投来的、隐含着担忧和制止意味的目光，心如刀绞。她必须做点什么，不能再这样被动地等下去。阿木依旧沉默寡言，大部分时间都在赶车，或是蹲在火堆旁，用树枝在地上划着谁也看不懂的符号，眼神空洞，仿佛沉浸在自己的世界里。但岳清霜能感觉到，阿木也在观察，在记忆，他那双看似呆滞的眼睛，偶尔扫过地形和锦衣卫的布置时，会闪过一丝与她记忆中那个憨厚木讷的牧羊少年截然不同的锐利。
队伍沉默地行进着。除了呼啸的风声、马蹄声和车轮碾压冻土的吱嘎声，很少有其他声响。锦衣卫们训练有素，令行禁止，即使在这种恶劣环境下长途跋涉，依旧保持着高度的警惕和纪律性。斥候小队如同幽灵般前出、游弋，不断将前方数十里内的地形、可疑痕迹回报给陆炳。
第三日午后，前方探路的斥候带回来一个令人意外的消息：他们在一条几乎干涸的河床附近，发现了新的车辙印和马蹄印，数量不多，但痕迹很新，不会超过两天。从印迹判断，对方约有十余骑，还有一辆马车，行进方向，似乎也是东北。
在这人迹罕至的寒冬漠北荒原，出现这样一支队伍，本身就极为可疑。陆炳接到报告后，立刻下令队伍暂停前进，亲自带了一队精锐缇骑前往查探。
痕迹留在一片背风的坡地下方，靠近早已冻成坚冰的河床。车辙和马蹄印在冻硬的地面上依然清晰可辨，虽然被风吹起的浮雪覆盖了些许，但仍能看出大致轮廓。陆炳翻身下马，蹲下身，用手指仔细触摸、丈量着印迹的深度、间距，又观察了一下周围的地形和风向。
“大人，看这蹄印大小和深浅，应该是北地常用的蒙古马，负重不轻。车辙宽度是寻常货车规制，但轮毂印痕比普通货车更深，车上载的东西应该不轻，或者……车厢经过了特殊加固。”一名经验老道的缇骑校尉在旁边分析道。
“人数在十五到二十之间，马蹄印分布有些散乱，不像是训练有