她顿了顿，炭笔在“货郎线”的一个空白节点上轻轻一点：“需要你去找到合适的人，把他们变成这张网上的‘神经元’。”
三
三天后，边境集市。
秋日的阳光透过棚顶的缝隙洒下来，在尘土飞扬的地面上切割出明暗交错的光斑。空气里混杂着牲畜粪便、香料、皮革和烤饼的味道，人声鼎沸，各色口音的叫卖声、讨价还价声、骡马嘶鸣声汇成一片嘈杂的海洋。
苏禾换了一身半旧的粗布衣裙，头发用蓝布帕子包着，挎着个藤编篮子，看起来和集市上其他采买货物的庄户女子没什么两样。但她的眼睛不一样——那双总是低垂着、专注于账册数字的眼睛，此刻正像最灵敏的探针，快速扫过每一个摊位、每一张面孔、每一次交谈。
沈清晏给她的第一个任务是：建立“货郎线”的第一个节点。
货郎，是这个时代最原始也最有效的信息载体。他们走街串巷，连通城乡，见多识广，消息灵通。更重要的是，他们处于社会底层，不受重视，容易用很小的代价换取忠诚。
苏禾在集市东头的茶棚坐下，要了一碗最便宜的粗茶。茶棚老板是个五十来岁的干瘦老头，姓吴，在这集市上摆了二十年茶摊，南来北往的客商、脚夫、货郎都是他的茶客。苏禾之前跟陈伯来采买时，曾无意中帮吴老头识破了一个用假铜钱付账的混混，老头对她一直很客气。
“吴伯，生意还好？”苏禾抿了口茶，状似随意地问。
吴老头一边擦着粗陶碗，一边叹气：“好什么呀，这阵子查得严，北边来的货郎少了一大半。听说军需衙门下了文书，凡是往北境三府贩运铁器、盐、粮的，都得重新核验路引，办什么‘特许凭由’。好些老熟客，这半个月都没见着了。”
苏禾心中一动。这消息和庄子刚签的契书对得上——周世荣在收紧对边境贸易的控制。她放下茶碗，压低声音：“吴伯，您见识广，我想跟您打听个人。”
“谁？”
“一个嘴严、腿勤、脑子活，常往北边三个府跑的货郎。最好是……家里有难处，急需用钱的。”
吴老头擦碗的手停了下来，眯起眼睛打量苏禾。少女的眼神清澈而坚定，没有寻常庄户女子的怯懦，也没有商贾人家的算计，倒有种……他说