车队离开后的第七天，第一封来自北境军需衙门的公文送到了望归庄。送信的是两个穿着半旧号衣的驿卒，马匹瘦得能看见肋骨，但态度却出奇地倨傲。公文装在牛皮纸封套里，盖着鲜红的官印，内容是例行公事的“核查”——核查庄子人口、田亩、匠户数量、年产铁器量，以及“有无私贩军需禁物”。
陈伯捧着那封公文，手有些抖。不是怕，是气的。“庄主，这分明是找茬！咱们庄子登记在册的匠户就阿蛮一个，年产铁器……咱们自己用都不够，哪来的私贩军需？还禁物？咱们打的是农具、是木工工具，跟军需八竿子打不着！”
沈清晏接过公文，指尖在官印上轻轻摩挲。印泥是上好的朱砂，鲜红得刺眼，边缘却有些模糊——不是盖印时手抖，是这印用得太多，磨损了。她抬起头，看向那两个驿卒：“两位差爷辛苦了。陈伯，取两吊钱，请差爷喝碗茶。”
驿卒接过钱，脸色稍微好看了些，但话里依旧带着官腔：“沈庄主，不是咱们为难你。上头下了文书，凡北境三府之地，铁器作坊、矿场、冶炼所，一律要重新核验。你们这庄子……兴起得太快，难免惹人注目。”其中一个年纪稍长的驿卒压低了声音，“听说，你们往王都送了一批货？还是精铁打的工具？”
沈清晏心头一凛，面上却不动声色：“差爷消息灵通。不过是些木工用的凿子刨刀，给王都的匠人师傅们试试手。怎么，这也犯忌讳？”
“忌讳不忌讳，咱说了不算。”驿卒摆摆手，“但北境的铁，历来是军需衙门管着。你们庄子没在衙门挂过号，突然就能打出让王都匠人都眼馋的好铁……上头自然要问问，这铁从哪儿来，手艺从哪儿学，背后……有没有人。”
驿卒走后，议事堂里的气氛凝重得能拧出水来。柳文渊摊开《大邺律·工律》，手指点着其中一行：“‘凡民间开炉冶铁，须报备州县，领照经营。所出铁器，七成须平价售予官库，以充军需、官用。私贩逾额者，以盗冶论。’咱们庄子……确实没报备过。”
“不是不想报备。”老赵