这不是雇佣，甚至不是合作，更像是一种基于最低限度信任的资源交换实验。老赵像一块被风沙磨砺了半生的黑曜石，坚硬、沉默、布满看不见的裂纹。他话极少，大多数时候只是用那双鹰隼般的眼睛观察，偶尔从喉咙里挤出几个短促的音节，算是回答或指令。沈清晏很快摸清了他的节奏：清晨劈柴、修缮工具；上午外出，方向不定，有时带回一两只瘦小的沙鼠，有时空手而归；下午大部分时间坐在窝棚口，用骨刀削制着什么，或者只是对着远方的沙丘发呆，直到日头西斜。
沈清晏没有试图打破这种沉默。她将自己调整为“低功耗模式”，减少不必要的动作和语言，将能量集中在观察、学习和生存上。她从老赵那里学到了辨认几种可食用植物根茎的方法，学会了如何设置最简单的绳套陷阱，更重要的是，学会了“听”这片荒原的声音——风转向时沙粒摩擦的细微差别可能预示着沙暴，某些甲虫夜间聚集的地方，往下挖往往能找到潮湿的土层。
她的活动范围以窝棚为圆心，缓慢而坚定地向外辐射。北边的废墟被她更系统地探索了一遍，除了更多的陶片、锈铁和碎骨，她在一处半塌的地窖里找到了半袋已经板结、但或许还能筛出点什么的黍米，以及几件相对完整的粗陶器。她没有全部带走，只选了一个带流口的陶壶和一个浅腹陶钵，其余的原样掩埋，做了记号。这是她的“备用仓库”。
向西，是一片更为嶙峋的乱石区，岩石呈现出诡异的暗红色，地表温度明显更高。在那里，她发现了一条几乎干涸的河道痕迹，河床底部有些许湿润的泥沙。她用陶壶小心地收集了表层下略潮湿的沙土，带回窝棚，用一块粗布过滤，得到了小半碗浑浊但救命的水。这个发现她没有立刻告诉老赵，而是记下了位置。
向东，地势逐渐升高，视野尽头能看到一些低矮的、仿佛被巨斧劈砍过的山影。老赵某次望向那边的目光里，有着沈清晏熟悉的、属于猎人的专注和警惕。她没有贸然深入，只是在一次拾柴时，沿着边缘走了大约一个时辰。她在几丛罕见的、带刺的灌木下，发现了并非动物足迹的痕迹——半个模糊的脚